Увидев молодых людей, зомби остановился и с кривой улыбкой мертвеца вскинул автомат. Алина и Артур бросились врассыпную, как зайцы. Однако вслед им раздался только сухой щелчок — автомат был давно разряжен.

Артур не пробежал и пяти метров, как его нога соскользнула с кочки, и он по грудь провалился в густую и чавкающую болотную жижу. К счастью, физик успел раскинул руки и застыл, тем самым избежав быстрого погружения. Но судя по пузырям, которые поднимались снизу, лопаясь у самого носа, и по той ощутимой силе, которая тянула Артура вниз, долго это продолжаться не могло.

Алина между тем времени не теряла. Отскочив в сторону, она прицелилась как следует, и когда зомби все с той же дурацкой улыбкой на лице бросился за ней, швырнула «морского ежа» ему под ноги. «Еж», как и предсказал Артур, разлетелся на множество мелких осколков, одновременно пронзивших тело зомби в десятке мест. Живой человек тут же завыл бы от боли, но зомби только покачнулся, припал на одно колено и, восстановив равновесие, неуклюже поднялся на ноги и снова двинулся к девушке.

— Млять! — закричала Алина. — Смотри куда прешь, бацег!

В глазах у девушки потемнело, она побежала прямо на зомби, в шаге от него подпрыгнула и ударила пятками по коленям чудовища. Тот грузно рухнул на спину, но сразу зашевелился. И тогда Алина, сумевшая удержаться на ногах, выхватила автомат из покрытых мерзкой слизью рук и ударила зомби плечевым упором по голове. И колотила до тех пор, пока не пробила давно прогнивший череп и не воткнула свое оружие в мозг. Оттуда ударила такая волна зловония, что Алина невольно отшатнулась, выпустив импровизированное орудие. Зомби дернулся несколько раз и затих.

Отдышавшись, девушка огляделась и, увидев в каком отчаянном положении находится Артур, бросилась к нему, упала на землю, протянула руки.

— Ничего! Ничего! Не бойся! Я тебя сейчас вытащу…

— Автомат возьми, — посоветовал Артур и провалился в трясину по горло.

— Да, конечно, да…

Алина вернулась к зомби, выдернула плечевой упор из головы мертвеца и побежала назад. Подала автомат — Артур тут же ухватился за него. Затем девушка осторожно потянула, напряглась, привстала на колени и с восторгом почувствовала, что трясина отпускает.

— Ну вот! — зашептала она. — Вот видишь, у нас все получается…

Лицо Артура посерело и вмиг осунулось.

— Алина! — простонал он. — Там что-то есть… что-то живое… это оно толкает меня…

— Что ты говоришь?

— Что-то скользкое… большое… как будто плавает…

— Не бойся! Я тяну!

Девушка снова напрягла все мышцы, но внезапно Артур вскрикнул, и его резко дернуло вниз, словно трясина не хотела отдавать свою жертву. Но Алина не ослабила хватку.

— Врешь, тварь, не возьмешь! — прохрипела она сквозь стиснутые зубы. — Не получишь ты его!

— А-а-а! — заорал Артур, тараща глаза.

Этот последний крик обреченного придал девушке сил, она дернула еще раз и вытащила приятеля из лап болота. Левая штанина Артура была разорвана, из его голени хлестала кровь. Следом за физиком из ямы высунулся молодой Припять-крокодил и уставился на Алину, словно собираясь загипнотизировать ее. Но девушка, поднатужившись, подхватила Артура и потащила его туда, где среди камышей виднелся просвет. К счастью, крокодил не мог их преследовать: у него в отличие от «нормальных собратьев» вместо лап были лишь рудиментарные отростки.

Алина и Артур, топая и ломая камыши не хуже зомби, вывалились на дорогу.

— Давай «кровь камня», — простонал физик.

Самое удивительное, что за всей этой суматохой Алина умудрилась не потерять сумку — какой-то частью сознания девушка постоянно следила за ней. Лечебный артефакт был сейчас как нельзя кстати. Алина быстро расстегнула молнию, достала «кровь камня», освободила его от упаковки и приложила артефакт к ране. Тот с шипением запузырился, всосался и через минуту следы от зубов крокодила уже затянулись молодой кожей.

— Уф! — Алина рукавом вытерла грязь со лба. — Ну как? Жить будешь?

— Разве могу я пропустить такое шоу! — подбородок у Артура дорожал, зуб не попадал на зуб, и улыбка получилась уродливой, почти как у зомби. — Это было… круто!

Помолчав немного, молодой физик добавил:

— Ты была крута.

Алина усмехнулась.

— Да неужели?

Но Артур остался серьезным:

— Неужели нет. Ты вообще крута. Разве ты этого не знаешь?

— Ну… — Алина опустила глаза. — Немного догадываюсь.

— Это хорошо. Никогда не забывай об этом.

Он неловко обнял девушку за плечи, притянул к себе. Она ответила на его поцелуй. Потом оба смутились, словно поняли, что нарушили какое-то негласное соглашение, и разжали объятия.

— Попробуй идти, — попросила Алина. — Нам до Мастерских осталось всего ничего. Хорошо бы успеть до темноты.

3

Невероятно, но юному сталкеру и в самом деле удалось уснуть.

Внизу, под вышкой, возились монстры, каких еще не видела Зона, а Никита Грач спал, как младенец, обняв моток веревки вместо подушки. Взобравшись на вышку, он первым делом обрубил топором и свалил лестницу, так что теперь мутантам, если бы они захотели добраться до него, пришлось бы либо забираться по гладким столбам на высоту пяти метров, либо строить внизу пирамиду из тел. Ни того, ни другого уроды делать не стали — у них нашлись задачи поважнее, чем гимнастические упражнения на караульной вышке. На это Никита и рассчитывал. Он помолился за то, чтобы «долговцы» успешно отбили атаку и приехали сюда за ним, а потом и сам не заметил, как уснул.

Ночью он несколько раз просыпался, прислушивался к звукам, доносившимся снизу, но, не услышав ничего подозрительного, снова засыпал. Когда Грач в очередной раз открыл глаза, бледное солнце стояло уже высоко. Внизу, насколько хватало глаз, было пусто. Ни следа монстров, но и ни следа спасательной экспедиции. После ночи на досках спина болела, и Никита с наслаждением потянулся.

— У меня есть для тебя две новости, — сказал он самому себе. — Хорошая и плохая. Хорошая — все бяки-буки ушли. Плохая — выбираться, похоже, придется самому. Впрочем, торопиться тебе тоже некуда.

Сталкер выпил воды, съел банку тушенки. Еще раз внимательно осмотрел окрестности. И, не заметив ровным счетом ничего подозрительного, закрепил веревку и начал спускаться.

1

— Что тут пхроисходит?

Виктор едва не подпрыгнул на месте от неожиданности. Они с Тропником все еще отсиживались за экскаватором, дожидаясь, когда Ханкилдеев с «долговцами» отконвоируют членов экспедиции «Норд Ривер» на достаточное расстояние, и совсем забыли о Ким. Впрочем, сегодня многие в Зоне стали забывчивы. Плюмбум ожидал, что сотник обыщет лагерь и уже приготовился к длительным переговорам, даже придумал, чем сможет выкупить свою свободу у Роте — но Ханкилдеев пренебрег всеми элементарными предосторожностями и просто погнал ученых в Припять. Похоже, он спешил и считал, что патрулирование местности важнее обыска лагеря ученых. А это в свою очередь наводило на мысль, что «долговцы» в кои-то веки столкнулись с сильным врагом и теперь всерьез озабочены, опасаясь нового нападения.