С этим я не могла не согласиться. Пройдя еще немного молча, Алан остановился, обвел нас глазами и спросил:

— Ну что, готовы к новой авантюре? Без вас я не справлюсь.

— Да! — ответили мы, дружно рассмеявшись.

Первым делом была выкуплена деревня. После этого в ней произвели ремонтные работы. Сами мы этим уже не занимались, из-за отсутствия времени. Затем выкупили землю и начали воплощать на ней все свои задумки. Теперь владения Алана были огромны, а поместье напоминало улей.

Мае больше не приходилось заниматься домом, у нее появилась помощница. Подруга полностью посвятила себя управлению выросшим хозяйством. У Ноана тоже появились помощники и под его чутким руководством сфера животноводства не только росла, но и приносила немалый доход. Мои обязанности изменились. Теперь я следила за работой других, лишь иногда магича в теплице, где отрабатывала знания на практике. Алан больше не работал в поле. Они вместе с Отисом решали вопросы, на которые мы с Маей были не способны.

Расцвет поместья достиг своей наивысшей точки. Налоги, отчисляемые в королевскую казну, были огромны. Это не могла не отметить одна важная персона.

Глава 15. Королевское приглашение

Наши общие труды привели к замечательным результатам. Поместье процветало, работа была налажена, а у нас появилось больше свободного времени. Теперь мы с Аланом могли проводить больше времени вместе. Естественно, это положительно сказалось на наших отношениях.

Как-то мы с Аланом отправились на длительную прогулку. Молодой человек выглядел взволнованным. Я никак не могла понять причину подобного поведения, только бросала на него удивленные взгляды из-под длинных ресниц. Наконец он остановился, на краю леса. Взял меня за руки и сказал:

— Ника, ты, наверно, не понимаешь, почему я так странно себя веду.

Я только улыбнулась. Перебивать его не хотелось.

— Я давно хотел это сказать, но обстоятельства надолго запечатали мои уста. Спасибо за твое терпение, за поддержку, за любовь. За то, что ты была рядом тогда, когда никто другой быть не смог бы. За то, что простила мою ложь. Я полюбил тебя сразу, еще в нашу первую встречу. И сегодня… — Алан не успел договорить.

— Алан! Ника! Алан!

Отис. Снова Отис. Вот откуда он берется в самый неподходящий момент? Я прыснула от смеха. Алан закатил глаза и прорычал что-то невразумительное.

— Ну, наконец я вас нашел, — обрадованно выпалил запыхавшийся мужчина.

— Что на этот раз? Кто-то разорился и продает землю или что-то иное? — Алан смотрел на Отиса с натянутой улыбкой, продолжая сжимать теперь уже одну мою руку.

— Что-то иное. Король! — Отис склонился, пытаясь отдышаться.

— Король? — не понял Алан, мельком бросив на меня взгляд.

— Письмо от короля! — Отис протянул необычный конверт, украшенный золотыми кружевами.

Я взглянула на необычную золотую печать. На ней был изображен мифический зверь этого мира, похожий на описываемых на Земле драконов, с короной на голове. Алан взял конверт. Его лицо выражало изумление. Сломав печать, быстро прочитал. Мы с Отисом замерли, ожидая, что скажет молодой человек.

— Король приглашает на прием, организованный в мою честь.

— Ого! — присвистнул Отис.

— Когда? — только и смогла вымолвить я.

— В пятницу. В эту пятницу.

— Так у тебя есть только три дня, чтоб добраться в столицу и привести себя в надлежащий вид? Нужно срочно собираться!

Отис уже намеревался бежать обратно, но слова Алана заставили остановиться.

— Почему мне? Вы двое едете со мной.

— А как же поместье? — выпалил Отис.

— К королю?! — воскликнула я.

— Да, к королю. А за поместьем есть кому присмотреть. Мая присмотрит за делами в наше отсутствие, а Ноан позаботится о Мае.

Мы с Отисом переглянулись.

— Отис, ты прекрасно знаешь, что граф не может отправиться один. А тебя, Ника, я ни за что тут не оставлю. Уверен, там будут мои родители. Заодно познакомишься с ними.

От последних слов у меня подкосились ноги. Знакомство с родителями Алана пугало. Но раз он решил, что ж, пусть так и будет. Если быть уж совершенно честной, то меня все эти новости не обрадовали. Нет, ну конечно, я была рада, что успехи любимого мужчины заметил и оценил король. Вот только, что ждало в будущем при таком раскладе? Этого я не знала.

Собирать нам в дорогу было нечего. То старье, что носила в поместье было явно не для знакомства с родителями Алана и тем более не подходило для представлений королю. Ничуть не лучше обстояли дела у Алана и Отиса. Они слишком долго пробыли в поместье, так что безнадежно отстали от моды.

Наняв карету в ближайшем городе, отправились в столицу. Это была вторая столица, увиденная в этом мире. Что могу сказать: отличия, конечно же, имелись. Она не была такой помпезной, разноцветно-сияющей. Скорее всего все дело было в скромных доходах привилегированных особ. В остальном — та же бездумная трата магии, то же желание пустить пыль в глаза окружающим, тот же снобизм и отсутствие границ разумности.

Мне очередной раз пришлось убедиться, что не подхожу для столиц трех королевств. Мое место — сады и грядки. Опечалило ли меня это? Самую малость. Конечно же мне хотелось, чтоб кто-то ценил мои умения, труд, достижения. Вот только в список людей, чье мнение было для меня ценно, не входили многочисленные глупышки и разряженные франты. Мне важно было только мнение Алана и моих друзей, ставших семьей. А им, я знаю, нравлюсь такой, какая есть. И все же, где-то в глубине души, жил страх, как станет относиться ко мне Алан, когда увидит в окружении холеных дворянок этого королевства? Но я ведь женщина, подобные мысли хоть раз в жизни возникали в любой, даже самой разумной, головке.

— Мы остановимся в доме твоих родителей? — спросил Отис, когда мы ехали по городу.

— Я не знала, что у твоих родителей дом в столице.

— Ну да, есть, — Алан пожал плечами, будто это было что-то совершенно обыденное.

Мое сердце медленно стало опускаться куда-то в область живота. Иначе почему оно гулко билось именно там? Алан улыбнулся и взял меня за руку.

— Все будет хорошо.

Я выдавила из себя измученную улыбку. Почему-то его слова меня не успокоили. Наоборот, сердце опустилось еще немного ниже. В этот момент мы подъехали к большому, довольно уродливому дому. Карета остановилась, Алан вышел и подал мне руку.

— У тебя такая холодная рука. Ты замерзла или собираешься свалиться в обморок? — шепнул он мне на ухо, пока Отис покидал карету.

— Боюсь и то и другое, — шепнула я в