их в прическе. Во дворец ехали в двух каретах: в одной мы с Аланом, во второй — его родители. Пылкий взор Алана обжигал. Со вчерашнего дня я почувствовала изменения в поведении любимого мужчины. Раньше он проявлял нежность, заботу, но сегодня добавилась страсть. Все-таки не зря женщины используют все свои хитрости. Они безотказно действуют на мужчин.

На входе в большой зал приемов нам с Аланом пришлось разделиться, согласно правилам королевского этикета. Мне предстояло войти первой. Было очень страшно, но показывать кому-то свои чувства была не намерена. Поэтому вошла, высоко подняв голову, с легкой, блуждающей улыбкой на лице. Придворные стояли по две стороны от прохода. Родителей Алана видно не было.

Я видела чужие взгляды. До слуха доносились вопросы: “Кто она?” Я старалась об этом не думать, иначе могла оступиться и упасть. А опозориться, тем самым опозорив Алана, не могла. Выбрав себе наблюдательный пункт, остановилась там. “Как жаль, что Отису нельзя было отправиться с нами, — очередной раз пожалела я. — Мне так пригодилась бы его поддержка”.

Раздались фанфары. Придворные склонились в низком поклоне. Когда подняла голову, на троне уже восседал король. Высокий, мускулистый, светловолосый, с бородкой, лет пятидесяти по-Земному. Самый обычный человек. Если бы не его одежда, я бы даже не поняла кто он. Но это из-за моего Земного прошлого.

— Подданные. Сегодня мы собрались по особому поводу… — шепот в зале заглушал голос короля. — Я рад… Граф…

“Вот же пчелы недоделанные. Помолчали бы хоть минуту!” — возмущалась я про себя, пытаясь уловить смысл сказанного. Раздались аплодисменты. По проходу прошел Алан. Остановился перед троном. На подушечке что-то подали королю. Алан преклонил колено, получая награду из рук короля. Я гордилась любимым мужчиной. Он заслуживал всевозможные почести, как никто другой. В эту минуту ко мне подошла мать Алана. Ее глаза сузились, а рот искривила притворная улыбка.

— Теперь, когда мой младший сын имеет титул и награду короля, он должен будет жениться. — делилась она со мной.

Я напряглась, прекрасно понимая, к чему вела мать Алана. Но то, что она сказала дальше — точно не ожидала.

— Я слышала, что король уже подобрал ему знатную невесту. Ведь он может жениться только на девушке с титулом…

Побледнев, метнула взгляд в сторону матери Алана и замерла, как громом пораженная. Она действительно была похожа на змею, а ее ядовитые слова проникали в мой мозг, отравляя. Женщина была безжалостна. Она намеренно ранила, но в ее глазах увидела такую уверенность в своей правоте, что поняла — это были не пустые слова, чтоб задеть меня. Она действительно говорила то, что слышала.

Я покачнулась. Взглянула на Алана. Он все еще стоял ко мне спиной. Не глядя больше ни на кого, быстро покинула приемный зал. Внизу, не дожидаясь кареты, поспешила к дому родителей Алана. Растерянная служанка открыла дверь. Я промчалась мимо в отведенную мне комнату. И только там поняла, что верх платья промок от слез.

Быстро переоделась в то, в чем приехала из поместья. Мне хотелось разорвать платье, показавшееся вчера таким прекрасным, но я не стала этого делать. Платье не было виновато в моем поражении. В комнату постучали. Растерянный Отис стоял на пороге.

— Господи, Ника, что случилось?

— Отис, — я кинулась ему на грудь, рыдая. — Пожалуйста, увези меня в поместье.

— Ника, но Алан…

Я взяла себя в руки, хоть слезы не перестали струиться по лицу.

— Если ты меня не отвезешь — пойду пешком. А ты знаешь, я способна на это.

— Хорошо. Мне нужно время, чтоб собраться.

— У тебя есть десять минут, — твердо произнесла я, отирая непрошенные слезы.

Как прошла дорога обратно не помню. Вначале Отис пытался разговорить, но я замкнулась в себе. В ушах по-прежнему стоял голос матери Алана: “Король уже подобрал ему знатную невесту”… В поместье мы добрались уже ночью. Испуганная Мая встречала нас на пороге.

— Ника? Отис? Что случилось? Почему вы вернулись так рано?

— Мая, помоги подруге. И ничего не спрашивай, сам не знаю, — ответил Отис, помогая мне войти в дом.

Наверху в спальне, Мая, суетясь, уложила меня в постель.

— Ника, что случилось?

Я закрыла глаза, надеясь, что подруга уйдёт, но Мая была настроена сегодня решительно.

— Или ты мне все рассказываешь сама, или я отправляюсь сейчас же к Алану и вытрясу из него всю правду.

— Как ты думаешь, меня примут на работу в академию? — неожиданно спросила я.

Всю дорогу пыталась решить, что мне делать дальше. Оставаться в поместье Алана мне было больше нельзя. Рано или поздно он вернется сюда под руку с молодой женой. Видеть их я не смогу. Да и какая жена потерпит в своем доме незамужнюю девушку, в которую некогда был влюблен ее муж? Вернуться к бабушке тоже был не вариант. Не для того я сбежала. Да и согласиться с условиями, выйдя замуж, теперь, когда испытала любовь, было для меня невозможно. Так куда мне идти?

— В академию? Ты с ума сошла? — изумленно глядя на меня, спросила подруга. — Ты хоть представляешь, что тебя там ждет? Если нет, то спроси у меня. Издевки, насмешки, неуважение, одиночество… А у тебя есть Алан…

— Нет у меня больше никого.

Я вновь разрыдалась. Как только смогла говорить, обо всем рассказала подруге.

— Ну хорошо, это решение короля. А Алан? Что сказал он?

— Не знаю, я уехала раньше. Но Мая, кто может пойти против короля?

— Подожди, это были всего лишь слова его матери. Не более того, — пыталась успокоить меня подруга.

— Видела бы ты ее глаза — поняла бы, что она говорила чистую правду.

— И все же, тебе нужно дождаться Алана и только тогда принимать решение.

— Зачем? Чтоб он чувствовал себя виноватым? Тем более он мне ничего не обещал. Мы не были помолвлены. А слова любви… Их говорят, а потом забывают. Так часто происходит. Сейчас у него появился шанс изменить свою жизнь. Стать тем, кем он не мог стать ранее. Ты думаешь он не мечтал жить так, как его старший брат, а не горбатиться в поместье?

Мая замолчала, тихонько поглаживая мои волосы. Она и сама понимала, что я права. Только преданность и любовь ко мне заставляли говорить иначе. Не знаю сколько прошло времени, но вот она поднялась. Выходя из комнаты, тихо сказала:

— Только не сбеги ночью. Я напишу тебе рекомендательное письмо.

Мая ушла. Я усмехнулась. Сил сбегать у меня сегодня точно не было. Я слишком устала, а мое сердце разбито. Теперь хорошо понимала, что значит это