Несколько минут, и я очутился у реки, от которой чувствительно тянуло пробирающей до легкой дрожи прохладой. Попробовал воду рукой. Нет уж, ограничусь-ка я «купанием» одной головы.

Присел и стал черпать воду сложенной из ладоней лодочкой. Плеснул на лицо, фыркнув от холода, потом на шею, волосы мочить не стал, чтобы вдруг не заболеть. Где-то на середине реки плеснула рыба, следом на том берегу скрипучим голосом вскрикнула болотная фыль. Такие частенько орали по ночам там, у Вирона. Большая белая птица, похожая на пеликана. С непривычки ее вскрик может и напугать до холодной дрожи.

Я обернулся, всмотрелся в темноту. Бесполезно, конечно, но не посмотреть было не в моей воле. Инстинкт. Потом закрыл глаза и прислушался. Вроде тихо. Снова вскрикнувшая фыль заставила вздрогнуть. «Заткнись, сука», — ругнулся беззлобно одними губами и уселся в позу лотоса.

Для начала нужно разобраться с «фонариком». Какой, интересно, лучше — на основе Воды или Огня?

Решил попробовать с огненным, тем более что с этой ветвью у меня негусто пока. Старая добрая «искра» и «щит», который со дня побега и не сделал ни разу.

Заработал узлом, разбираясь с плетением Огня, и всего через пятнадцать минут все было готово. Такая скорость изучения сильно не удивила. Стихийник, второй круг — особо сложным для меня уже не являлось. Тут же активировал его, держа ладонь тыльной стороной к лагерю.

Вспыхнул небольшой красный шарик размером с пинг-понговый, не очень яркий. Я легонько поводил рукой вверх-вниз, с расстояния в сантиметров двадцать еще довольно детально видно то, что на земле. Даже букашку вон размером с большого муравья разглядел. Хотя тьфу ты, никакая это не букашка, просто кусочек травинки, почерневший от ночных заморозков. Улыбнулся. Какие к чревлу букашки? Середина второй осенней тридницы стоит, скоро и снег выпадет.

Задумался, как может действовать этот огненный шарик, и объяснение тут же нашлось, вполне научное. Магическая энергия закидывает электроны того элемента, из которого состоит шарик, на более высокие уровни, те падают и испускают фотоны. Кончится запас энергии — «фонарик» погаснет. Так, разобрался вроде… но я не для этого сюда пришел.

Быстро разрушив плетение, которое и само по себе успело стать в два раза бледнее, подождал, пока узел полностью отключится, и после этого собрал «срезни». Вперился слепо в тот берег. Фыль больше не скрипела, словно дверь на ржавых петлях, которую резко дергают взад-вперед. Возможно, почувствовала опасность и смылась загодя.

Выставив руку, метнул «срезнями» во тьму, прямо над бесшумно текущей водой. И ошеломленно тряхнул головой. Что за чревл?

Вместо ожидаемых двух ледяных дисков образовался все тот же один, как в первом круге. Может, я ошибся?

Просканировал узел. Да нет, вот первого круга «срезни», а вот те, к которым сам достраивал вторую цепочку, даже «на вес» больше.

Попробовал еще раз, снова один диск. Да что за черт!

Пришлось переключаться в режим сборки и рассматривать цепочку, хотя был полностью уверен, что ошибки нет. Да и невозможно ошибиться, там как в системнике — не в свой разъем ничего не воткнешь. Черную к черной или белую к белой никак не прицепить, даже если насильно пытаться. Такая хрень получается только в том, «специальном» варианте, в которых я «отмычки» собирал.

Медленно, петелька за петелькой просмотрел всю цепочку вверх, потом вниз. Впервые обнаружил, что ее можно двигать также по оси дальше-ближе. Отлично, система zoom. Отодвинул, окинул взглядом всю цепочку разом. Ничего не понимаю, все правильно прикреплено, черные к белым, белые к че…

Твою сурдетскую мать! Вот же я тупой. Эта вторая цепочка не само заклинание, а матрица, по которой нужно плести второй круг. Она же получается прямо противоположной по структуре первой цепочке.

Это выходит, что водный и воздушный «щиты» у меня ни разу не третьего круга, а всего лишь второго? Да уж. Своего ума нет, у соседа не займешь. Нужно было «молнию» третьего круга в этом режиме глянуть, и все сразу стало бы понятно.

«Срезни», естественно, дособирал, но изучать их времени уже не оставалось. Организму нужен сон, как ни крути. Плюнув на песчаный берег реки, поднялся и поплелся к лагерю. Жаль, особенно поработать не удалось, разве что «фонарик» добавил в арсенал плетений. Смешно.

Снова скрипнула фыль, прощаясь. Слева раздался легкий шорох. Замерев, повернул голову. Прислушался. Шорох не повторился, и я торопливо двинулся дальше. Но уже шагов через десять вновь зашуршало, теперь за спиной, и уже отчетливо. Я резко обернулся, готовый бросить «оглушением» в любой миг.

Ко мне проворно приближался силуэт. Между нами пять шагов, четыре…

Вдруг слева что-то просвистело, силуэт вскинул руку, едва различимый блик от луны на клинке, булькающий звук, словно потянули через трубочку сок из пустого пакета. Силуэт стал заваливаться вперед, я «оглушил» его по инерции и отскочил в сторону.

Шаги слева, обернулся, перевел руку на цель.

— Свои, — полушепотом бросил шагающий ко мне второй силуэт, и я не стал бить, хотя и сразу же понял, чей это голос. — Вот же тварь. — Подойдя, силуэт склонился над агонизирующим телом, присел на корточки. — Я его сразу приметил, как ты к лагерю пошел. Он, нихтин свирк, вон в тех кустах сидел, — рука указала чуть правее. — Чревл, завалил я его, кажется.

Усилием воли сбросил с себя оцепенение и уставился на тело. Мужик, вроде не в форме. Одежда непонятная какая-то.

— Кто это? — спросил у меня мой неожиданный спаситель.

— Я не знаю, Нюх…

— Не называй меня так, — перебил охотник. — Это прозвище я получил, ловя рабов. Теперь я этим не занимаюсь. Линк.

Не глядя протянул мне огромную ладонь. Я пожал.

— Ант.

— Ну мы в общем-то и так знакомы. — Бывший охотник хмыкнул и схватился за рукоятку ножа, торчащую из шеи. Вытащил рывком и быстро повернул голову подыхающего мужика, чтобы рана смотрела вниз. — Падаль, просто фонтанирует кровью. Посвети. Я видел, у тебя есть светляк.

Разобрал «оглушение», подождал немного и сплел «магический фонарик». Приблизил ладонь к мертвяку.

Тот еще дергал руками, но уже реже, примерно раз в три секунды, а Линк спокойно вытер лезвие о его простолюдинскую дублету, засунул нож за пояс и принялся шарить в карманах и за пазухой.

— Ничего, — буркнул, медленно поднимаясь. — Хватай за руки, а я за ноги. В реку выкинем.

Молча кивнув, я запомнил расположение рук подыхающего, разрушил «шарик» и отыскал на ощупь запястья. Мужик дернулся, и я чуть не блеванул от этого. Сглотнул подступивший к горлу ком, засипел носом.

— Взялся? — спросил Линк, я ответил, и он резво потянул мертвяка за ноги. Неуклюже двинулся за ним, стараясь держать тело на весу. Но руки мужика так и норовили выскользнуть, приходилось иногда подкидывать его вверх или опускать на землю, чтобы перехватиться удобней.