– А если и вправду Земля? – спросил я.

– Тогда Ваня Песков давно объявился бы, – отрезал Стерляжий. – Он сунулся туда на свой страх и риск и не вернулся. Хотел всего-навсего потоптаться там минут пять. Кошачий Лаз спонтанно закрылся. Инженеры Луны Крайней сумели заставить его вновь открыться в тот мир лишь спустя несколько недель. Пейзаж не изменился, но Ваня Песков исчез. Думаю, навсегда.

Вадим Вадимович сделал паузу. Мы молчали.

– Поиск его входит в нашу задачу лишь в рамках общей разведки. Первый этап сугубо предварительный: пройдем Кошачьим Лазом, послоняемся в том мире час-другой – и достаточно. Может, сумеем понять, почему там растут земные растения. Свят! Твоя задача – техническая часть операции, главным образом работа с Кошачьим Лазом. Мы должны быть абсолютно уверены, что попадем именно туда, куда планируем, и хотя бы на восемьдесят процентов уверены, что вернемся. Кроме того, на тебе связь, дыхательные маски и прочее оборудование. Аскольд, ты держишь нос по ветру и занимаешься тамошней биологией, помня главное: лучше вернуться с минимумом результатов, чем не вернуться вообще. При необходимости вы с Надей обеспечиваете огневое прикрытие. Командую я. Мы отправляемся на «Гриф» сегодня ночью, оттуда через двое суток отбываем на Луну Крайнюю. Вопросы?

– Существует какая-нибудь техническая документация? – спросил я.

– На блок управления Кошачьим Лазом – да. У тебя будет время с ней ознакомиться. Еще вопросы?

– Прививки? – спросила Надя.

– Решено отказаться. В пробах воздуха и почвы не найдено опасных микроорганизмов. Если мы все-таки заразимся, то скорее всего какой-нибудь неизвестной хворобой. На всякий случай придется поскучать в карантине на Луне Крайней. Премиальные и компенсационные – как всегда. Плюс особая плата за страх.

– Много? – заинтересовался я.

– На пиво хватит. Если немного останется, купишь виллу на Багамах. Вопросы по существу еще есть?

– Вилла это да, вилла это хорошо, – сказал я. – На воблу, значит, не хватит?

Надя прыснула, зато Стерляжий потемнел:

– Замолчи. Еще вопросы?

Больше вопросов не оказалось. У меня вдруг возникло ощущение абсолютной несерьезности происходящего. Собираемся в чужой мир, словно на пикник… Разве такой должна быть подготовка?

Дилетантство. Чего и ждать, когда во главе Корпорации стоят чуть-чуть подучившиеся чайники. Я прекрасно запомнил их по фотографиям: Георгий Митрохин и Рашид Исмаилов – два бывших геолога, набредших на артефакт. Я ненавидел обоих. Жаль, что Исмаилов при знакомстве с артефактом потерял только палец, а не всю руку.

Лучше бы голову, как тот старатель.

На каком основании они присвоили себе то, что принадлежит стране, и создали свое собственное государство в государстве – Корпорацию? Это было вопиющей несправедливостью. Почему только они двое, а не все мы?

Стоп, стоп! Я, кажется, начал искать какие-то моральные оправдания «Вибриону» и своей роли в нем. Не моего ума загвоздка. Я служу, просто служу.

Достаточно веры в то, я служу правому делу.

Меня успели бегло ознакомить с историей Корпорации. Выходило, что Митрохин и Исмаилов ухитрились обойтись без привлечения солидных денежных средств – просто-напросто взяли небольшой кредит и частным образом заказали разработку систем управления своими находками. В те годы подобные штучки проходили без особого труда. Поначалу Кошачий Лаз работал прямо на Земле, в сарае на садовом участке Митрохина. Первым же, причем наиболее устойчивым, оказался выход в Клондайк, и в руки аферистов потекла платина…

Спокон веку наше государство медлительно, как мезозойский диплодок, – почувствует некоторый дискомфорт не раньше, чем хищники отожрут у него полхвоста. Спохватились через год после того, как новорожденная Корпорация выкупила на заводе имени Хруничева дублирующий модуль для МКС – первый малый кирпичик в тело будущей станции-невидимки. Уже бегал туда-сюда космический лифт. Со временем Корпорация основала Луну Крайнюю, и досягаемость Кошачьего Лаза стала для спецслужб совсем уже проблематичной. Надо признать: Корпорация всегда работала на опережение, не верила никому ни на грош и ни перед кем не собиралась отчитываться в доходах. Десять тонн платины, золота, иридия и осмия в год – ничтожная подачка. Я не знал, сколько металла реально добывается на Клондайке, но, судя по регулярным рейсам лифта, предполагал, что никак не меньше ста – ста пятидесяти тонн в год. Что такое десять тонн? Компенсация за падение цен на драгметаллы на мировом рынке в связи с возросшей добычей плюс какие-нибудь копейки, только-то.

Да, государство в государстве. Червяк в яблоке. Мышь в головке сыра. Эхинококк в печени.

Интересно, почему Свят так не думал? А впрочем, что с него взять, дураком он был. И плохим игроком: поставил не на ту лошадку.

– Значит, нет больше вопросов? – спросил Стерляжий.

– Снаряжение, – робко напомнил Аскольд.

Тоже дурак. Как будто об этом забудут.

– Вот этим сейчас и займемся. Пошли.

Через полчаса мы стали неотличимы от типичных коммандос, разве что не разрисовали морды под зебру. Но краску получили и рассовали по многочисленным карманам вместе с уймой всякой всячины. Корпорация не выдумала ничего нового – обычный набор диверсанта. В общем, все для того, чтобы протянуть да помучиться подольше, если не нарвешься сразу на пулю или нож.

Потом нас провели в оружейную и далее в отдел «Спецсредства», где показали все – от взрывающихся носовых платков до стреляющих пирожных. Причем в платок можно было высморкаться, а от пирожного откусить, правда, не очень глубоко, чтобы не обломать зубы. На вкус – пирожное как пирожное, я едал и похуже.

Ничего не выбрав в этом отделе, я вернулся в основное хранилище. Здесь тоже разбегались глаза. Пахло железом и маслом. Я подержал в руках пистолет, который невозможно обнаружить металлоискателем, и со вздохом удивления вернул его на полку. Керамические пули, да еще бронебойные – это я еще в состоянии понять, а безгильзовые патроны существуют давным-давно. Но какая нужна керамика, чтобы ствол при выстреле не осыпал окружающих собственными осколками?!

– Дрянь, – безжалостно прокомментировала Надя. – Баллистика ни к черту. Хуже «макара», а с «гюрзой» вообще никакого сравнения. Только и годится, чтобы проносить на борт и захватывать самолеты. Возьми лучше вот это.

Пистолет незнакомой породы удобно лег в руку. Пришлось изобразить бестолковость новичка – по легенде, Свят не имел практики пистолетной стрельбы.

– Автомат бы мне… С пистолетом в руках я все равно что пацифист.

– Тогда возьми вон тот, он легче. Только держи его в кобуре и не вынимай без крайней нужды. А автомат мы тебе сейчас подберем.

Получив новый пистолет, я, конечно, тут же навел его на лампочку, сказал «кх», изобразил гаубичную отдачу и засмеялся. Кретин кретином. Свят типичный. Стерляжий молча дал мне по рукам. Надя была спокойна и деловита. По-видимому, вид оружия не вызывал у нее никаких особых эмоций.