– Как ты, доченька?

– Лучше, чем могло бы быть. Ты что тут делаешь? Ты же сказал, что больше из крепости не выйдешь.

– Я не мог там больше оставаться, решил найти тебя, так сказать, шёл по следу, и вот догнал.

Отец достал из под куртки фляжку и отхлебнул из неё пару больших глотков, в воздухе поплыл лёгкий запах спиртного. Он кашлянул в кулак и убрал фляжку. Это словно встряхнуло Киру. Отец никогда так не делал, это она рисовала его в своём сознании не расстающимся с алкоголем, хотя он алкоголиком не был и пил только в кабаке в компании и никогда один. Хотя кабак он посещал постоянно пусть, и не каждый раз, пил в нём, но этого хватило, чтобы явить в сознании дочери такой образ.

– Край, они не настоящие. Это глюки, пойдём отсюда.

– Ну, ты имей совесть, глюки, я около тебя стою, – возмутился один из нортов.

– Поехали! – Воскликнул кто-то с противоположного берега.

На дамбе грянул взрыв, подняв облако земли и дыма. Вода с шумом устремилась в овраг, и пруд за несколько секунд опустел.

– Зачем это? – Спросил Край.

– Самолёт перевозил один артефакт, который наделяет поистине богатырским здоровьем и позволяет навсегда забыть об усталости, – пояснил отец Киры.

Группа людей с противоположного берега с радостными воплями устремилась к лежащему на дне самолёту. Отец и норты тоже поспешили туда.

– Стой, – схватила девушка Края за хвост. – Это светлячки. Моего отца тут не могло быть. В озере на самом деле наверняка вода, они заманивают нас на дно.

– Да нет, сомневаюсь. Очень уж всё реально.

– А ты думал, всё будет очевидно?

– Были бы это глюки, они бы звали нас за собой, а им, похоже, всё равно, идём мы или нет.

Вокруг самолёта творилась суета, люди что-то достали из салона. После пары вспышек света всё восторженно заголосили. Но самого предмета видно не было, и выносить его наверх не торопились.

– Пойдём, – просила Кира. – Они ждут, когда мы спустимся.

После недолгих раздумий Край согласно кивнул, и оба направились к машине.

– Может, в машину не стоит садиться? Мало ли, – Предположил норт.

– Наверное. Нам нужно просто ни на что не реагировать и не поддаваться на провокации.

Они обернулись, озеро вновь было полно воды.

– Вот, видишь. Это всё неправда, – легко сказала Кира, но тут же смолкла, прислушиваясь.

Неподалёку в лесу слышался шум двигателей и треск ломающихся веток. Меж стволами пробивались лучи фар, слышалась рычащая речь легионовцев. То же самое происходило в лесу на противоположной стороне поляны.

– Настоящие или нет, проверять будем? – С лёгкой насмешкой спросил Край.

– Не надо, может, и вправду Легион. Только эти теперь и убить могут. Давай-ка в машину.

– Они не настоящие, – раздался хрипловатый голос за спиной.

Оба в испуге обернулись. Это была старуха лет ста на вид, сгорбившаяся, опирающаяся на деревянную клюку, держащая корзину с какими-то ягодами. Её бесформенное тёмное одеяние делало её похожей на какую-то ведьму из фильмов ужасов.

«Тут точно сомнений нет, что это галлюцинация или что-то ещё опаснее,» – подумали оба.

– Принесло же вас ночью на чёртово око, – продолжала старуха. – Сколько же народу тут сгинуло, сойдя с ума. Друг друга убивали, когда их собственные клоны появлялись, а они явятся, это страх каждого.

На поляну выехала колонна легионовских танков с бойцами на броне.

– Ешьте, быстрее, и всё исчезнет, – торопливо проговорила старуха, протягивая им жменю ягод в сухой сморщенной ладони.

– Сгинь! Не будем мы это брать, – испуганно воскликнула Кира, попятившись назад.

– Эй, там! – Окликнули их с брони.

Старуха сунула ягоды в карман штанов Киры.

– Всё в ваших руках, моё дело помочь, – негромко произнесла она и поковыляла прочь, ничуть не тревожась по поводу Легиона.

– Бегом в машину! – Дёрнул девушку Край, озираясь на танк, наводящий пушку в их сторону.

«Алтай» не заводился, хотя раньше за ним такого не замечалось. Танк тем временем подъехал на расстояние пары десятков метров. Солдаты сошли с брони и выстроились полукругом со стороны своей боевой машины. Они смеялись и подшучивали над противником, попавшем в безвыходное положение.

– Надо ягоды есть, – вдруг решилась Кира, бросившая попытки завести двигатель.

– Нет, это провокация, это специально, чтобы мы их съели. Они, наверное, ядовитые. Просто ждём, глюки сами исчезнут. Просто не бойся.

Сквозь рычание мотора танка послышались какие-то лязг и щелчок. Бойцы отступили немного назад, зажав уши. Фары бронированной черепахи смотрели сквозь решётки окон «Алтая», словно глаза кобры перед броском.

– Край…

– Не бойся, это не правда. И бежать не вздумай, иначе это не закончится.

Три секунды ожидания казались обоим вечностью. Несмотря на понимание нереальности происходящего, мозг бунтовал и требовал немедленных действий для спасения, сердце трепетало воробьём.

Раздался трескучий грохот, всполох огня, – и в заднюю дверь машины ударил снаряд. Вихрь осколков, решёток и внутренней скудной обшивки пронзил пространство салона. Раздался истошный крик обоих, израненных осколками.

Сквозь красноватую мутную плёнку Кира видела искажённый корпус машины, разгромленный салон. В свете огня, возникшего в задней части салона, она видела, как бьёт фонтаном кровь из разорванных артерий, как из тела Края, трепыхавшегося, словно рыба на берегу и вопящего от боли, торчат крупные осколки. Она увидела, как к машине приблизился легионовский солдат в противогазе и с огнемётом в руках, как поблёскивают в свете фар танка два синих баллона за его спиной. На конце длинного дула огнемёта метался на ветру огненный язык.

– Ешь! – Крикнула девушка, вытащив из кармана ягоды и затолкав их в рот Краю, держащемуся за окровавленную шею, а второй рукой пытавшемуся открыть дверь, заклинившую из-за сильной деформации.

Оставшиеся ягоды она спешно заглотила сама, едва не выронив их из трясущихся слабеющих рук. Со специфичным вкусом ягод она ощутила и вкус собственной крови, залившей руки.

Струя адского пламени ударила в корпус, языки его ворвались внутрь. Солдат сделал всего один короткий залп и теперь наслаждался жуткой картиной, как двое сгорали заживо в машине, не в состоянии выбраться.

Вспышка рассеялась. В машине всё было как, и прежде, всё на месте, всё в порядке. За окнами – всё тот же луг, всё та же благодатная ночь, и только яркие сгустки света, около сотни, плавали над травой, медленно направляясь в сторону леса.

Кира открыла дверь и выглянула на улицу. Коротко, но ёмко и эмоционально выразила она своё впечатление и мнение об этих существах, те никак не отреагировали, не впервой, видимо, подобное слышат.