Больше всего его мучило то, что символ казался ему знакомым. Он определенно где-то его уже видел. Похожее на ментальную щекотку ощущение на краю сознания ужасно отвлекало и раздражало. Казалось, ответ лежит где-то на краю его бокового зрения: стоит вовремя повернуться и сфокусировать взгляд – и он выцепит это из глубин своей памяти. Но сколько Нев ни старался, ему не удавалось вспомнить. Печальная правда состояла в том, что за свою жизнь он прочел слишком много книг оккультного и околооккультного содержания. Обычно он запоминал все, что читал, но некоторые вещи, видимо, все-таки выветривались из памяти.

О том, что он слишком долго пренебрегает потребностями организма, первой напомнила спина. Потянувшись за книгой, лежащей дальше других, Нев почувствовал острую боль вдоль всего позвоночника. Нев поморщился и попытался размять мышцы, но боль тут же переместилась выше, заныла шея, а сразу после этого разболелась голова. Последним весьма недвусмысленно заурчал живот.

– Похоже, пора сделать перерыв, – сам себе сказал Нев.

Он часто говорил вслух, хотя жил один. Чтобы придать этой привычке какой-то смысл, пару лет назад он завел себе маленькую красноухую черепашку. Кошка или собака были бы уместнее, но Неву не хотелось рисковать книгами, которые он любил оставлять на столике у кресла или на рабочем столе. Чрезмерно игривый котенок или щенок вполне мог превратить любую вещь его обширной коллекции в хлам, а среди них попадались весьма редкие и дорогие издания. Красноухие черепахи же жили в аквариуме и не могли навредить имуществу. Конечно, они при этом были совершенно не склонны к общению, но Неву хватало их молчаливого присутствия.

Прежде чем отправиться на кухню, чтобы поставить чайник и сделать себе несколько бутербродов, Нев все-таки открыл крышку ноутбука, чтобы призвать на помощь коллективный разум. Помимо форума, на котором его полгода назад нашел Войтех, он знал еще несколько закрытых тематических сообществ. Конечно, шансов было мало, но свои возможности Нев все равно почти исчерпал.

С трудом изобразив в «Пейнте» символ, Нев создал новую тему на самом перспективном на его взгляд форуме. Он не стал упоминать Санкт-Петербург и убийства, чтобы не провоцировать в комментариях лишний ажиотаж. Просто указал, что увидел символ на старом надгробии и уже несколько дней он не дает ему покоя, поскольку его не удается опознать, и попросил поделиться мнениями о его возможном значении.

Ждать быстрого ответа не приходилось, поскольку ежедневно форум посещало от силы десять человек, многие участники не заходили на него неделями. Нев и сам последний раз был тут месяца два назад. Однако все же если где-то и мог существовать человек с более обширной, чем у него самого, библиотекой, то именно здесь.

Опубликовав свой вопрос, Нев с чистой совестью отправился на кухню. Здесь всегда тихо бормотало радио, на разных стенках горело два бра, была включена подсветка кухонной вытяжки над плитой. Нев не любил верхний свет, он казался ему слишком резким, поэтому его квартира везде освещалась настольными лампами, торшерами и бра.

После смерти родителей, которые умерли друг за другом примерно двадцать лет назад, Нев почти все время жил один. Пара попыток создать собственную семью не увенчались успехом, а больше он и пытаться не стал, но на его кухне отсутствие в доме женщины никак не сказывалось. Здесь всегда было чисто и уютно, а в холодильнике хватало еды, в том числе и домашней. Нев видел в этом заслугу своей матери, которая умудрилась не только приучить его к такому положению дел, но и научить, как этого добиться самому.

Вода в чайнике закипела как раз тогда, когда Нев уже сделал себе с десяток бутербродов на тонких ломтиках хлеба. Достав маленький заварочный чайник из прозрачного стекла, Нев по привычке сначала ополоснул его и только потом засыпал внутрь чайные листочки.

Чай в пакетиках он от всей души презирал, считая его уместным только в поезде, самолете или в походных условиях. Дома и на работе он всегда заваривал себе нормальный чай. Только черный, только крупнолистовой. Из ароматизирующих средств признавал только цитрусовые или мяту.

Ел Нев всегда за обеденным столом на кухне и никогда не позволял себе носить еду в другие комнаты. Иногда, правда, он проносил с собой на кухню книгу, чтобы было не очень скучно есть в одиночестве, но только тогда, когда читал что-то легкое и в издании, которое было не жалко испачкать и выбросить. К серьезным книгам он относился с большим почтением.

Сейчас же ему хотелось немного отдохнуть от чтения, поэтому он вслушивался в бормотание радио и невидящим взглядом пялился в кухонное окно, продолжая крутить в голове символы и их значения.

«И все же, где я мог видеть этот символ раньше?» – думал он и не находил ответа.

Полчаса спустя, сразу помыв за собой немногочисленную посуду, Нев вернулся в гостиную. Маленькая стрелка часов уже близилась к девяти, дождь за окном усиливался. Окинув утомленным взглядом книжный разгром в комнате, Нев вздохнул. Он очень устал. Хотелось все убрать на места, немного посмотреть телевизор и лечь спать. Конечно, так рано ему не уснуть, но темнота за окном и шум дождя навевали сонливое состояние.

Однако бросить поиски он не мог. Наверное, первый раз за три расследования ему дали по-настоящему важное задание, связанное с его специализацией, у него просто не было права его провалить и подвести остальных.

Желая все же немного потянуть время, Нев сначала подошел к ноутбуку и без особой надежды обновил страницу со своим вопросом. Как он и ожидал, ни одного ответа в теме не оказалось, зато в углу замигал значок нового личного сообщения. Нев быстро щелкнул на него.

«На чьей могиле вы видели этот символ?»

Нев нахмурился. Это не было ответом на его вопрос, но и на праздное любопытство не походило. Если интересовались просто так, зачем начинать личную переписку? Нев посмотрел на время: сообщение отправили примерно две минуты назад. Никнейм автора сообщения был ему знаком: один из старых завсегдатаев, теоретик самых мрачных учений вроде некромантии.

«Точно не знаю. Могила очень старая, надписи все стерлись давно. А вы что-то знаете про этот символ?»

Ответ не заставил себя ждать.

«Это защитный символ. Очень редкая и опасная школа. Я такие могилы за свою жизнь видел всего раза два. Где вы видели эту?»

«На Смоленском лютеранском кладбище на Васильевском острове, – Нев решил все же выдать этот факт, чтобы как-то завязать разговор. – Это в Санкт-Петербурге. От чего символ защищает?»

«А, знаю эту могилу. Это защита в посмертии. Чтобы никто из некромантов не смог призвать или поработить. Такое мог поставить тот, кто сам при жизни практиковал подобное. Когда знаешь, что можешь сделать с духом человека после смерти, начинаешь бояться, что кто-то сделает то же самое с тобой».

Нев задумался. Некромантия никогда не была для него приоритетной темой изучения, но все же с основами прорицания с помощью мертвых он был знаком. И никогда не видел ни в одной книге похожих символов.