— Да, в Рождество.

— Но почему бы вместо этого не устроить рождественский обед?

— Насколько мне помнится, — усмехнулась Кэролайн, — мы уже устраивали праздничное застолье. Вчера вечером.

— Так то совсем другое дело! Там было все ранчо. А сегодня давайте приготовим праздничный обед для нас с вами, Билла Кинга и Тейта.

Кэролайн посмотрела на Саманту очень внимательно и покачала головой.

— Не думаю, что нам стоит это делать.

— Почему?

— Потому что они наемные работники, — с легким вздохом ответила Кэролайн. — А мы с тобой — нет. Видишь ли, на ранчо действительно существует очень строгая иерархия.

— Разве вы никогда не сидите с Биллом за одним столом? — Саманта испытала настоящий шок.

— Очень редко. Только в особых случаях: когда кто‑нибудь женится или умирает. Лишь тогда и в праздники — например, в Рождество — все преграды между нами падают. В остальное же время каждый сверчок знает свой шесток: ты — на своем месте, а они… они зорко следят за тем, чтобы барьеры не разрушались, Сэм.

— Но почему?

— Из уважения к нам. Тут так заведено.

Кэролайн, похоже, с этим давно примирилась, но Сэм продолжала возмущаться:

— Но как же глупо! Какой смысл в этой иерархии, скажите на милость? Кому она нужна?

— Им. — Кэролайн словно обдала Саманту ледяной водой. — Их очень волнует форма отношений и положение человека, им важно, кто ты такая, они хотят относиться к тебе с должным почтением. Владельца ранчо они возносят на пьедестал и не позволяют спуститься вниз. Подчас это надосдает, но ничего не поделаешь. Приходится мириться. Если бы я сегодня пригласила сюда Билла и Тейта, они были бы искренне шокированы.

Однако Сэм все равно не верилось: она прекрасно помнила, как Тейт пытался переспать с ней в домике Билла и Кэролайн. До нее еще не дошло, что это разные вещи. То, второе, было их сугубо личным делом. А торжественный ужин в хозяйском доме — это совершенно иное!

— Нет, я все равно этого не понимаю!

Кэролайн тепло улыбнулась Саманте:

— Я тоже не понимала, но была вынуждена принять, Сэм. Так проще. Так уж они устроены.

Вот, значит, почему они построили этот домик?! Потому что он простой работник, а она владелица ранчо, человек другого сорта? Неужели у всей этой таинственности такое простое объяснение? Саманте ужасно захотелось задать этот вопрос Кэролайн, однако она вовремя спохватилась.

— В рабочей столовой целый день будут накрыты столы, чтобы люди могли полакомиться холодной индейкой, Саманта. Ты можешь пойти туда и поболтать там с кем тебе заблагорассудится. А нам с Биллом, ей — богу, нужно поработать пару часов в конторе. Мне страшно жаль оставлять тебя одну на Рождество, Сэм, но мы должны доделать работу.

Все эти годы главные помыслы Билла и Кэролайн были о ранчо. Однако любопытно… они хоть иногда скучают по сврему домику? Наверное, да. Если хочешь от кого‑то спрятаться, это идеальное место. Саманту интересовало и другое: давно ли они там не были, часто ли наезжали в свой тайный приют в начале романа — если, конечно, он уже был тогда построен, — и… и когда она снова отправиться туда с Тейтом.

— Не беспокойтесь обо мне, тетя Каро. Я не буду скучать — засяду за письма. А в столовую схожу перекусить, когда проголодаюсь. — Стоило Сэм это вымолвить, как она поняла, что ей страстно хочется увидеть Тейта.

Сегодня утром он, казалось, завладел ее существом, и она никак не могла от него отвязаться. Все мысли Саманты были о нем: о его руках, губах и глазах…

Но когда спустя полчаса она пришла в столовую, Тейта там не было. А когда еще через несколько часов Саманта встретила возле конюшни Джоша, он вскользь упомянул о том, что Тейт уехал повидаться с сыном, который работал на ранчо «Барнтри», в двадцати пяти милях от ранчо Кэролайн Лорд.

В серебристой рассветной мгле Тейт Джордан подал знак, и две дюжины ковбоев, работавших под его началом, поскакали вслед за ним к главным воротам. Сегодня большинству работников было поручено отлавливать молодых бычков, которых предстояло затем охолостить, а Тейт и еще несколько человек собирались съездить в узкое ущелье: проверить, не обвалился ли мост, перекинутый через него. Добравшись до него через час, они убедились, что все в порядке, однако на обратном пути увидели два поваленных во время грозы дерева, в которые ударила молния: падая, они проломили крышу сарая и повредили трактор и несколько других, не таких крупных сельскохозяйственных машин. Парни часа два убирали ветки, проверяли исправность механизмов и пытались завести трактор. А потом включили большую бензопилу — поваленные деревья можно было оттащить в сторону, только распилив предварительно на части. Работа была на износ; особенно тяжко пришлось Саманте, и когда наконец устроили перерыв на обед, длинные светлые волосы Сэм были мокрыми от пота, а толстая фланелевая рубашка прилипла к груди.

— Хочешь кофе, Сэм?

Тейт, предлагавший всем кофе, протянул чашку Саманте, и на какую‑то долю секунды ей показалось, что в его глазах появился особый блеск. Но потом, когда он принялся объяснять, что она должна сделать со сломанными механизмами, Сэм убедилась в своей ошибке. Их отношения снова стали сугубо деловыми. К концу дня она уверилась в этом окончательно. Теперь Тейт обращался с ней хорошо, как и со всеми, пару раз даже пошутил, а увидев, что она совсем изнемогает, велел отдохнуть. Но глядя, как она трудится в поте лица, он не нашел для нее каких‑то особых слов, не попытался ободрить. А когда рабочий день закончился и она поставила Навахо в конюшню, Тейт, не сказал ей ни слова, ушел и отправился к себе — его домик находился неподалеку от рабочей столовой.

— Здорово пришлось сегодня вкалывать. Да, Сэм? — крикнул ей через плечо Джош, расседлывая лошадь. Саманта кивнула и, поглядев вслед уходящему Тейту, подумала, что, наверное, тот случай в тайном убежище влюбленных был своеобразным зигзагом, минутным помешательством, когда они оба потеряли над собой контроль, а потом вновь обрели его. И внезапно Саманта обрадовалась тому, что не поддалась искушению, хотя ее почти неудержимо влекло к Тейту.

«Вот бы он теперь надо мной потешался!» — сказала себе Сэм, стараясь не пропустить мимо ушей реплики Джоша.

— Ты совсем вымогалась.

— Как и все! Тут постоянно работаешь до седьмого пота.

Однако при этом вид у нее был вовсе не понурый. Напротив,

Саманта даже радовалась, что провела все утро за расчисткой завала и ей не пришлось холостить бычков. Судя по тому, что она когда‑то видела, занятие это было кровавым и малоприятным, поэтому Саманта не жалела, что провела целый день с Тейтом и остальными, обрубая ветки поваленных деревьев и борясь с неуклюжей техникой, стоявшей под проломленным навесом.

— До завтра! — Сэм помахала Джошу рукой, устало улыбнулась и побрела к дому Кэролайн. Ей вдруг ужасно захотелось принять горячую ванну, поесть и поскорее лечь в теплую постель.