Я качаю головой.

— Не сегодня, учитель. Меня и так нет слишком долго. Капитан должен вернуться с приказами, так что мне пора. Продолжим в следующий раз. А я обещаю обдумать твоё предложение.

— Уж будь любезен! — ворчит Беренгар, жестом вызывая своё излюбленное кресло и устраиваясь в нём. — И постарайся не умереть!

— Постараюсь.

* * *

Я провожу в таверне всю ночь и возвращаюсь к нашей стоянке ранним утром, незадолго до Имлериса. Тысячник разговаривает с капитаном и главами других отрядов несколько колоколов, а затем все они отправляются на общий сбор с генералом Молохом. Лишь после рассвета ди Марко возвращается — уставший, растрёпанный и очень возбуждённый. Некоторое время он беседует с десятниками, а затем те собирают нас после завтрака за общим костром.

— Ну что? — нетерпеливо спрашивает Алебарда. — Какие приказы передало высшее начальство? Готовимся выступать?

— Наоборот, — серьёзно отвечает Хенрир. — Ждём.

— Чего? — восклицают сразу несколько человек.

— Ялайцев, — коротко бросает десятник. — Всё не так, как мы думали. Нас тут собрали не для того, чтобы атаковать.

— Неужели отродья готовятся напасть? — удивляется Пек.

— Именно. Мы на севере были не одни такие, кто устраивал вылазки и провоцировал последователей Ирандера. Оказывается, удары наносили и отсюда, и от Лавенгейского вала. Создавали впечатление, что расчищают плацдарм для дальнейшего удара… Проводили манёвры, показывали, что мы собираем силы. А декаду назад разведка донесла, что сюда от реки Логейн направляются двадцать тысяч тёмных под предводительством четырёх Высших малефиков. С ними две тысячи кавалерии, осадные орудия, и две тысячи чернокнижников.

Его слова мы встречаем тяжёлым молчанием. Двадцать тысяч воинов — серьёзная сила, это в два с лишним раза больше, чем нас здесь. Да ещё и две тысячи колдунов, жаждущих нашей смерти… Много, очень много…

— И что планирует Молох?

— Обороняться, — отрывисто бросает Хенрир.

— Нас сомнут числом, — замечает парень по имени Теваль. — Столько тёмных магов… Наших колдунов тут не больше пятисот, как я слышал, да ещё три сотни "чёрных"... Ялайцы же просто снесут стены и размажут нас по холмам! Когда такая сила приходила сюда в последний раз?!

— Не снесли за триста лет, и сейчас не снесут! — не соглашается Барт, пожилой лучник из нашей десятки. — Молох тоже не лыком шит, наверняка знает, что делает!

— Знает, — подтверждает сержант. — К тому же, на подходе, как нам объявили, ещё пара тысяч подкрепления. И этот Эйрик, с которым мы работали на севере — один из козырей обороны.

— Что, опять свои загадочные ящики хочет использовать? — уточняю я.

— Напрямую не говорят, думаю, опасаются утечки. Но да, полагаю, что именно так. Сказали, что «чёрные» будут главной ударной силой, если дела пойдут плохо.

— И когда ждать гостей?

— Тысячник Хайден и генерал Молох полагают, что через декаду они будут здесь. А до тех пор начинаются ежедневные учения. Сейчас у вас есть пара колоколов свободного времени, парни, а затем Имлерис проснётся и отправимся к стене. Будем изучать оборону, распорядок, отрабатывать тактику. С этого момента — никакого алкоголя, никаких шлюх, живём строго по уставу.

* * *

Разведка не ошиблась — ялайские войска показываются на горизонте на одиннадцатый день после того, как мы прибыли в Ранхольд.

Наша десятка как раз несёт дежурство на седьмом участке стены, смешанная с местным гарнизоном. И когда лучи восходящего солнца подсвечивают сизый туман и чёрную линию вражеской армии, появляющуюся из него, по всем укреплениям начинают звенеть колокола…

— Идут, хрраш их забери… — цедит Хенрир, по привычке теребя порванное ухо.

— Ну… Ну… Как мы… — возбуждённо пытается что-то сказать Пек, но его одёргивает Алебарда.

— Тише, малец. Не ссы в штаны раньше времени.

— Да лучше сейчас, чем обделаться посреди сражения, — замечает один из местных солдат. — Хотя в таком случае никто и не заметит.Это вызывает смешки, разряжающие обстановку.

К чести воинов — никто, кроме нашего шныря, не паникует. Все знают своё место, а ежедневные учения показали, что отряды и полки работают слаженно. Конечно, во время сражения случается всякое, но бойцы Империи уверены в себе и в командовании.

Мы держимся молодцами и не собираемся умирать. А если так распорядится судьба — ничего, каждый из солдат империи готов дорого отдать свою жизнь. С каким-то странным удивлением я неожиданно понимаю, что мои товарищи, как и я, совершенно не боятся грядущей битвы.

Проходит колокол, и мы видим, как огромное одеяло, сотканное из тысяч людей, приближается. Ялайские солдаты тянутся с востока, перемещаясь ровными квадратами. Они не собираются атаковать с марша — останавливаются в миле от реки и стены, преграждающей им путь к землям Империи, и начинают копошиться, видимо, разбивая лагерь.

— Интересно, сколько людей они отправили через лес? — задумчиво протягиваю я.

— Сколько бы ни отправили — всех перебьют. Целая тысяча в засадах ожидает, а там такой рельеф… Да чего я рассказываю, ты и сам видел!

Я киваю. Действительно, видел во время учений. Сартоэльский лес был практически непроходимой чащей — бурелом, ручьи, овраги, перепад высот, широкая и бурная река, разрезающая тысячелетнюю рощу. И это не говоря о заставах, сотнях ловушек и волчьих ямах, секретах, патрулях и укреплениях, которые были установлены перпендикулярно реке на десяток с лишним миль вглубь имперской территории...

— Мне гораздо интереснее, где обещанное подкрепление, — ворчит солдат из гарнизона, чьего имени я не знаю. — Должны были два дня назад прибыть, а всё нет…

Словно в подтверждение его слов позади нас раздаётся звук рожка. Мы оборачиваемся, с трудом оторвав взгляд от ялайских тысяч, и смотрим в сторону тракта. Оттуда, из-за холмов, выползая длинной колонной, медленно появляются всадники. Они выныривают из тумана неширокими линиями, по шесть-восемь человек, и направляются к временному лагерю.

— А они не торопятся, — ворчит Пек.

— Да какой прок от уставшей кавалерии на загнанных лошадях? — отвечаю я ему, и шнырь мгновенно осекается.

Во главе колонны едет тысячник, это сразу заметно. В сверкающих доспехах, со свитой, личными гвардейцами и знаменосцами, он приближается к лагерю, и я замечаю, как народ, который сейчас находится там, приветствует его. До нас доносятся радостные выкрики.

— Интересно, кто это? — спрашивает Алебарда. — Нам же так и не сказали.