караван двинулся обратно в Мерль. "Великий поход на север" был завершён и на закате все вернулись к своим пенатам. А те, кто не петрит в этом, пусть не знают, что пенаты — это древнеримские домовые вообще-то.

Вид обоза, полного убитых чудовищ, моментально собрал толпу деревенских. Это было подобно подвигам героев Древности — пошли, увидели, забили! Лучшие охотники и профессиональные латники не могли добиться победы там, где группка обычных людей в разномастных доспехах вернулись со знатной добычей. Никто ведь не задумывался, что церемониальные охоты связаны множеством условностей. С динозаврами тяжело биться в ближнем бою — они по определению гораздо сильнее и крепче. А обстреливать издалека сложно — толпа героев хочет добиться именно личных успехов и перекрывает линию огня. Да и вспомогательное вооружение слишком дорого. Тот же бердыш, изготовленный Сильмаром, стоит как небольшой замок. Просто гном имел запас необходимых материалов для изготовления, да и задача была ему интересной. Изготовить оружие, приближающееся по уровню качества к Истинному — дело чести для настоящего кузнеца.

Обоз разместили прямо на Дороге, рядом с гостиницей. Алеф насыпал какого-то порошка в места надрезов:

— Впитается и слегка законсервирует на пару недель, чтобы не протухли.

Леру отправился в Борг договориться насчёт продажи динозавров, а Старк занялся новичками-обозниками. Устные тесты прошли только семеро из них и сразу приступили к трёхдневным испытаниям второго тура. Принципы отбора были непонятны кандидатам, что поддерживало валидность тестирования. Ни сила, ни боевые умения, ни внешний вид роли явно не играли. Главным оказалось отношение к учёбе, исполнительность, соблюдение установок руководства, уважение к окружающим, но этого Старк никому не объяснял. Кандидаты сами себя проявляли в процессе тестирования, хотя и терялись в догадках о местонахождении "зарытой собаки". Те, кто пытался подгадать навскидку, моментально отчислялись. Правда с выплатой обещанного. Кому нужен воин-охотник, который будет пытаться угадать настроение командира, вместо того, чтобы тупо исполнять инструкции. Излишне инициативный боец опасен для своих же товарищей, хотя, наверняка, полезен в других сферах общественного бытия, например, в форумных дискуссиях.

Временное молчание старосты закончилось и он предложил односельчанам поработать на обустройстве Чёрного замка. На возможность подзаработать в этой глухомани откликнулись даже амьенцы. Работы шли не только внутри замка, но и снаружи. Свободной земли внутри крепостной стены было в достатке, поэтому там строились и стрельбище, и тренировочный комплекс. А гарнизонную двухэтажную казарму переоборудовали под вполне комфортное жилище для будущих учеников. Новый хозяин пока не трогал пристань и склады, опасаясь излишне потратиться и остаться без штанов. Через три дня обучения осталось только четыре толковых обозника и все "тигростарки" перебрались в замок, прихватив с собой обоз с добычей.

Глава 17

Новички были причудливо связаны между собой, как дружескими, так и родственными связями. Братья-погодки Анри и Поль Ламеры, дети того самого Пьера-бортника, друга Феди Чугунова, дружили с братьями Кагнер: Теокрифом и Германом. Анри, к тому же, оказался прекрасным лучником, хотя и уступал в этом "ветеранам" Луциусу и Клико. А вот Теокриф был арбалетчиком от Бога и, кроме того, единственным, кто понимал по-настоящему лошадей. Причём, понимал он их в прямом смысле этого слова — без всяких проблем воспринимая мыслеобразы.

Животный мир, вообще-то, разговаривает телепатически, используя умение, утерянное излишне технологичными "хомо сапиенсами". А всякое рычание-мычание и даже кукареканье, всего лишь система условных сигналов в стандартных ситуациях. К сожалению, в амбициозном Изумрудном мире, те, кто "слышит голоса", моментально диагностируются как ментально убогие. Безо всяких попыток разобраться в сути, причём многие из них сами себя считают жертвами какой-нибудь "белочки".

Старк вволю отоспался, привёдя себя в нормальное состояние и целый день бродил, как тигр по клетке, когда под вечер примчался гонец из Амьена.

— Хьюг фон Хорн с друзьями и латниками приехал, — сообщил он, — сегодня пьянствуют и развлекаются у нас, а завтра с утра выедут к вам.

— Сколько их? — спросил Старк.

— Десяток сыночков и двадцать пять латников и оруженосцев. Узнали про зоргха и хвалятся, что заберут его себе.

Мэтр Леон, гостивший в те дни в замке, сразу заявил, что селяне не будут связываться с детьми титулованных, чтобы потом не нарваться на разборки со стороны их папаш. Позиция была понятной, население края беззащитно, ибо справедливости не найдёшь.

— Будем отбиваться — улыбнулся Старк, — динозавры самим нужны. В конце концов, хоть в стрельбе потренируемся.

Старосте была поставлена простая задача — перекрыть въезд в деревню верёвкой от края до края Дороги с надписью: "Временно никого не принимаем". По законам Империи, если возле населённых пунктов появлялись временные запрещающие надписи, путники обязаны были остановиться и отправить безоружного посыльного для прояснения ситуации. Любой другой вариант проникновения в населённый пункт расценивался как прямая агрессия и квалифицировался в суде как аргумент в пользу местных жителей.

— Плевать они хотели на ваш запрет, — пояснил гонец, — ни у вас, ни у нас нет никаких прав.

— Ты своё дело сделал, спасибо. Иди отдохни, друг, — отозвался Старк, — мне это и нужно.

Боевая операция против превосходящих сил противника была хорошим тренингом по стрельбе из луков и арбалетов. В качестве опорных пунктов выбрали гостиницу Алефа и стоящий через Дорогу Древних дом фрау Марты. Старк, скрепя сердце, выдал на проведение операции мешок ценных наконечников К-7, а Сильмар взялся "обуть" в них стрелы и болты начинающих боевиков. На всякий случай тигрята сразу поехали к Алефу, чтобы не тратить время на лишние манёвры. Фрау Марта вполне профессионально показала наиболее удобные места под стрелковые позиции на своём подворье. Расстреливать вторгающихся решено было сразу, как только они въедут на площадь перед гостиницей.

Причём безо всяких либеральных церемоний, класса "стой, стрелять буду!", и говорильни на тему "давайте разберёмся сначала". Столь непривычный подход сбил с панталыку лишь Алекса, да и то не навсегда. Зачем канителить канитель, когда можно сначала решить вопрос и лишь потом разбираться в "правильно-неправильно".

— Где поставим "последний рубеж"? — спросил Сильмар.

— Нас слишком мало для этого, лучше уж пусть все будут стрелками, — Старк был прав, заслон делать не из кого, — а уродов встречу я сам, главное, не бойтесь в меня попасть, у меня хороший бронедоспех.

Трёх метких луков, шести арбалетов и двух помповиков вполне достаточно, чтобы оказать прибывающим гостям доброжелательную и приятную встречу.

С утра, для подстраховки, к деревьям возле вывешенного "дорожного знака" отправили одного из подростков, работающих у Алефа. Четырнадцатилетний Курт без проблем понял, как пользоваться сигналками, выданными Старком. Сам местечковый вождь всех времён и народов вышел (наконец-то) в