– Но ведь я говорю, как все было.

– Да, – Арни обреченно вздохнул. – А что я начальству-то скажу сегодня вечером?

Арнольд старался быть как можно более терпеливым и не спешил со своими предположениями. Но и Алексей не торопился делиться своими знаниями. И это только всё усложняло для обоих.

– Ну хорошо, – Арни сделал паузу. – Допустим, ты влип в неприятную историю. Кстати, а ты не выпивал спиртного?

Последняя фраза Арнольда явно задела гордость Алексея.

– Я не пью спиртное, когда со мной рядом красивая женщина.

Арнольд снова улыбнулся и посмотрел в потолок, потом закрыл глаза и задумался.

– Алик, – мягко продолжил доктор, – твой организм был полностью истощен. Как будто ты один без передышки выполнил суточную норму бригады такелажников. Даже если ты и встретил какого-то бродягу с собратьями по улице или напоролся на компанию молодых искателей приключений, для того, чтобы сжечь техноимплантант со встроенным усилителем, ты должен был драться с целой армией. Понимаешь теперь мои сомнения по поводу твоих слов? Ты что-то не хочешь мне говорить, но помни, что я на твоей стороне и что я могу тебе помочь. Однако ты сейчас в больнице, на виду у тысяч других квалифицированных специалистов. И скоро у меня могут быть проблемы из-за твоих чувств.

Алексей всё это понимал, но и огласки тоже не хотел. Действительно, у него уже было объяснение для всех невероятных приключений, произошедших с ним. Ответ крылся в странном нелегальном техноимплантанте, отсутствие в данный момент которого Алик не мог объяснить. Однако слова доктора не оставили его равнодушным к своему другу. Больше всего Алика заинтересовала последняя фраза в длинной тираде Арнольда. И он уточнил:

– Ты сказал о чувствах?

Арнольду было нечего сказать по этому поводу. Действительно, фраза звучала очень глупо. Арнольд вообще не любил произносить всякие патриотические речи. Но если уж взялся, то надо же как-то их заканчивать. Он на минуту отвернулся, чтобы проворчать скороговоркой себе под нос ругательную фразу. Арнольд всегда вспоминал богатство своего родного языка, когда ему было плохо. И это ему помогало.

– Алик, не уходи от темы разговора, ладно? – Арни снова вернулся в своё кресло. – У тебя есть еще какие-нибудь воспоминания о том вечере? Кроме уличных панков,*censored*ганов и так далее? Может, ты кого-то еще видел? А в тебя никто не стрелял?

Это уже начинало раздражать, и Алику ужасно хотелось выбраться отсюда, неважно каким способом. Но намеки на сгоревший шедевр микроэлектроники заставляли Алексея сидеть и слушать вопросы Арнольда, ответы на которые того не устраивали. И ведь был шанс уйти у Алексея – ведь формально его медицинский файл на данный момент был закрыт. И он уже собрался уходить, как вдруг с его губ сорвалась необдуманная и довольно странная фраза:

– А почему я не ощущаю потери техноимплантанта в области предплечья? Ты же сказал, что его извлекли, не так ли?

Лицо Арнольда сначала приняло миловидное выражение, но цвет лица переменился с розового на белый.

– Как это? – Арни не знал, как ответить на последний вопрос своего друга. – Как это не чувствуешь? Хм, а ты и не должен. Ведь оперировали лучшие врачи в больнице. Или ты удивлен отсутствием шрама от разреза? Так это ерунда. Обычное вмешательство пластической хирургии. Я решил не препятствовать этому, тем более что твоя медицинская страховка покрывает все расходы.

– А кто мне выплатит компенсацию за некачественный товар? Ведь эти же доктора осуществляют вживление техноимплантантов. Значит, они не очень точно протестировали свой продукт? Мне просто интересно. Извини.

Алексей не знал, что заставляет его задавать такие вопросы. Он вел себя так, словно Арнольд перед ним в чем-то виноват, а ведь врач спас ему жизнь. И не один раз. Алексей понимал, что такое поведение недопустимо, но что-то изнутри так и распирало его продолжать этот внезапно начавшийся опрос. В надежде хоть как-то остановить свои неожиданные желания и не вызвать при этом каких-нибудь подозрений, Алик аккуратно прижал указательный и средний пальцы правой руки к правому виску, сделав вид, что он чем-то озабочен. И действительно, память как будто сама дала ему подсказку и помогла найти выход из ситуации.

– Ридлок!

– Что? – переспросил Арнольд.

– Ридлок. Альфред Джордж Ридлок.

Алексей действительно совсем забыл про выгодное предложение странного профессора. Сколько ему было отпущено для решения? Четыре недели? Месяц? Вот самого главного Алик, как назло, и не помнил. Он с досадой хлопнул ладонями себя по голове. Ну как можно забыть о сроках заключения договора с подрядчиком?! Зато Алексей прекрасно помнил цифру в двести тысяч кредитов – солидные деньги для инженера-гидротехника. И снова неожиданная мысль пришла ему в голову.

– Арни, – Алексей так торопился, что проглатывал часть слов, – ты смотрел мою электронную почту? Мне надо знать, не было ли там сообщения о заключении договора подряда с неким мистером Р.?

Арнольд понял этот неожиданный поворот разговора как намек на то, что дружескую, но странную беседу нужно прекратить. Но видя, что теперь от него требуют немедленного ответа, честно признался:

– Нет, и в мыслях не было.

– Блин!

Алик поспешно встал со своего места и начал ходить кругами по комнате. Только несколько секунд спустя, посмотрев на Арнольда и увидев его растерянный взгляд, Алексей тут же понял свою оплошность и исправил ситуацию:

– Извини, Арни, понимаешь, очень выгодное предложение и к тому же по моей специальности. Представь – двести тысяч! Я могу после такого гонорара полгода даже не вспоминать о финансовых затруднениях. А может, возьму и уеду вместе со своей Эммой далеко-далеко. Марс посмотрю, побываю в Олимпусе.

– Нет ничего проще, – Арнольд снова обратился к своему маленькому пульту управления, прикрепленному к запястью, и спокойно продолжал: – Я могу воспользоваться локальным терминалом больницы и просмотреть интересующую тебя информацию. Но, – последовала пауза, – мне нужен твой почтовый адрес и пароль.

Алексей на какое-то время перестал измерять шагами комнату и задумался. После чего дал решительный и короткий ответ:

– Нет.

Такой быстрый и, самое главное, безо всяких объяснений ответ явно поверг Арнольда Бауэра в некий ступор: он даже открыл рот от изумления. Но Алексей тут же объяснил своему старому другу причину, по которой предлагаемая операция была невыполнима:

– Не всё так просто, Арни. – Алик старался говорить медленно, а слова произносить понятно, несмотря на безумное волнение, охватившее его. Сделав долгую паузу и произведя глубокий выдох, Алексей продолжил: – У меня почтовый ящик заблокирован от общего доступа из сети. Я сделал это, чтобы обезопаситься от компьютерного взлома и вирусов, приходящих вместе с рекламой. Все свои сообщения я смогу прочитать только через подключение с личного терминала в моей квартире. Спасибо, конечно, за заботу, но здесь мы бессильны.