Арни с помощью своего миникомпьютера заставил открыться часть деревянных панелей на стене, чтобы открыть большой экран больничной компьютерной системы. Алексей внимательно наблюдал за тем, как компьютерная программа воспроизвела его речь и быстро выдала на экране стенограмму. Затем открылось окно сетевого доступа в глобальную систему электронных сообщений и коммуникаций. Алексей даже удивился, наблюдая за слаженными действиями компьютерной программы. Арнольд тоже наблюдал за действиями компьютера с не меньшим интересом, но при этом его ладони покоились на груди, а пальцы были сцеплены между собой, что подтверждало догадку Алика – компьютерная система действовала автономно. Первым тишину нарушил Алексей:

– Я так и знал, что день сюрпризов еще не закончен.

Арнольд только рассмеялся:

– Разве в Академии у вас не было программ на базе самообучающегося алгоритма?

– Так то в научном учреждении, – Алик показал искреннее удивление, – а не в обычной больнице.

Голубые окна вспомогательных программ поиска сменились окном неизвестной Алику программы взлома.

– Номер ящика и пароль, – вежливо попросил Арнольд.

– JAGQWERTY. Пять-два-восемь-альфа-зет-тау-ю.

Без лишних комментариев и благодарностей компьютер показал на весь экран окно с серой строчкой ввода необходимых данных. Черные звездочки быстро заполнили пустое серое поле. А потом неожиданно выскочила красная табличка, на которой серыми буквами было написано:

«Пользователь вне досягаемости».

– Странно, – Арнольд выглядел разочарованным. – Что за информация поступает к тебе на электронный ящик, если у тебя там установлена такая защита?

Алик только улыбнулся:

– Я же говорил тебе: договор подряда на сумму в двести тысяч кредитов.

Арнольд, услышав в очередной раз о сумме, чуть открыл рот, собираясь что-то сказать. Но, видно, понял, что сейчас продолжение выяснения никому не нужных подробностей вечера двухнедельной давности не последует. И ему, как лечащему врачу, пациент которого, на радость всем практически здоров, оставалось только дать своё разрешение на выход из больничных стен. Однако советь и любопытство его мучили. Несмотря на то, что он прекрасно видел, как Алексей, уже полностью одетый, измеряет длину комнаты шагами, Арнольду не хотелось просто так отпускать своего друга. В силу последних приключений Арнольд очень хотел еще немного подержать Алика в стенах родной больницы – так того требовал его профессиональный долг. Только вот он сам прекрасно знал цену деньгам. У него была семья: жена и дети, а также он имел среднюю по своим габаритам квартиру – всё это требовало наличия денег. И с каждым разом зарабатывать их становилось всё труднее и труднее. А кроме того, Алик шел по жизни один – его мало кто мог поддержать во всех неприятностях, в том и числе и финансовых. Но чего не сделаешь ради друзей, особенно дорогих друзей! А Алексей значил для Арнольда очень многое. Особенно его деятельность в «Кибербоях Без Правил».

– Ладно, – нехотя Арнольд приказал компьютерной системе убрать выдвижной столик со странным содержимым обратно в нишу в полу. – Я выписал разрешение на твой выход из больницы сегодня утром.

Арнольд достал из нагрудного кармана небольшую пластиковую карточку с голографическими наклейками, изображающими символ красного креста на белом фоне.

– Это твой пропуск. – Арнольд гордо протянул пластиковый пропуск из больницы на вытянутой руке.

Алексей быстрым и точным движением двух пальцев левой руки – указательного и среднего – подхватил странный на первый взгляд плоский пластиковый предмет и стал удивленно его рассматривать.

– Мне казалось, нужна моя фотография, – озабоченно спросил Алексей.

Арнольд замахал руками и только поспешил заверить своего друга, что причины для беспокойства отсутствуют.

– Не волнуйся, – Арнольд снова улыбался, показывая все свои великолепные зубы, – эта маленькая пластиковая штучка – твой билет в твой любимый безумный и опасный для тебя мир.

Последние четыре слова Арнольд произнес медленно, как по буквам, придавая значение каждому слогу, повышая при этом интонацию своего голоса. Данный речевой прием использовался вовсе не для того, чтобы напомнить лишний раз о неудачах, но чтобы предупредить на будущее об опасных последствиях необдуманных действий. Алексей никак не отреагировал на последнее замечание, только перестал вертеть пластиковую карту пропуска в руках и быстро отправился к выходу из комнаты, а точнее больничной палаты.

Но не усел он открыть прозрачную стеклянную дверь, ведущую в коридор, как чья-то рука легла на его правое плечо и мощная, и цепкая хватка тонких пальцев сжала тело в области рядом с шеей.

– Я не всё тебе сказал, что хотел.

Это была рука Арни, в последнюю секунду успевшего остановить Алексея. Захват спал сам по себе, как только Алик развернулся, и его глаза посмотрели прямо в глаза Арнольда.

– Погоди, – с чувством сказал Арнольд, – не так быстро. Вот мой домашний адрес.

В другой руке заботливый доктор протягивал Алексею смятый клочок белой бумаги, на которой было нацарапано карандашом несколько цифр и букв, обозначавших название улицы, номер дома и квартиры.

– Обращайся, если что.

Алексей по-дружески хлопнул своей ладонью по плечу Арнольда в знак признательности и надежды на благополучный исход дальнейших событий.

– Непременно зайду, – эта фраза уже была сказана в тот момент, когда он быстрой походкой покидал двери больничной палаты, так сильно напоминавшей комнату отдыха.

Через пятнадцать минут Алексей уже шел по улицам Нью-Кливленда, которые, несмотря на изнуряющую жару, в два часа дня были полны людей и аэромобилей. А дорожное покрытие под палящими лучами Солнца источало странный, резкий запах жженого углеводорода. Впервые в жизни Алексей почувствовал острую необходимость в дожде, холодном и долгом. А еще лучше, если это будет ливень с грозой и молнией. Мимо него по проезжей части пронесся грузовой аэромобиль, подняв тучу песка и пыли.

Частички песка попали в лицо, Алексей судорожно схватился за нос, стараясь предотвратить неизбежное, но его попытки были напрасны – и ему пришлось громко чихнуть. Алик привычными словами извинился за своё неосмотрительное поведение в людном месте. К счастью для него, вокруг не было ни души – удивительное явление для центра города. Но, с другой стороны, это было даже и к лучшему – можно с комфортом добраться до дома в общественном транспорте. К счастью, в центре таких мегаполисов как Нью-Кливленд в радиусе ста метров можно без труда увидеть пять, а то и больше входов в метрополитен. Как раз один из них располагался точно в десяти шагах от Алексея.

Слегка откинув прядь волос со лба и поправив ворот рубашки, Алик успел сделать всего один шаг, перед тем как на него налетел какой-то человек, тоже очень спешивший попасть в подземку.

Незнакомец выглядел вполне прилично: темно-синий костюм, голубая рубашка и темно-синий галстук – внешность обычного торгового представителя. В первое мгновение Алик даже немного растерялся – внешне незнакомец всем своим обликом напоминал Алексею себя самого, он даже одевался в похожие тона. Единственное, что Алику показалось странным в облике незнакомца – это темный плащ, висевший на левой руке. Для такого солнечного дня носить плащ – дело не совсем обычное.