Гремлин ненадолго замолчал, выдержав паузу, чтобы даже явные тугодумы могли услышать и осознать его подсказку.

— У вас пять минут на выбор карт, — наконец провозгласил он. — Время пошло.

И вместо него в воздухе возникли песочные часы.

Демоны ада! От услышанного я на секунду впал в ступор, осознавая произошедшее. Все, что я мог после подобного сюрприза, — только выругаться, лихорадочно открывая Книгу. У меня с Шепчущим были заранее отработаны всевозможные связки под различных противников и типы арен. Но произошедшее просто выбило из колеи… Пришлось активно думать, глядя на падающую вниз струйку песка.

Испытания тела, значит. При должном развитии претендент должен их суметь преодолеть практически сам, использовав лишь незначительные усилители, рассчитывая на себя и свои физические данные. С другой стороны, никто тебя не ограничивает, взять ты можешь что угодно: ударное заклятье или существо для призыва. Так, сначала нужно определиться с золотой картой, а от нее уже будем выстраивать дальнейшую стратегию.

Дыхание Прародителя Драконов, Столб Света… нет, не то. Невольно я мотнул головой. Любое заклятье — это лишь разовое действие, после чего я останусь практически безоружен против возможных врагов. Тогда призыв существа?

С этим сложнее, и, к сожалению, здесь у меня выбор не столь велик. Бореалис — однозначно нет. Учитывая его сложный характер и тот факт, что он может самовольно атаковать носителей Света и Огня, в разных и непредсказуемых комнатах, ожидающих меня, Полярный дух скорее дополнительные проблемы создаст, постоянно отвлекая мое внимание на контроль. За ним Лесной гигант, та же история — здесь нет лесов, а без них великан бесполезен. Тогда Ужас битв. Вот этот выбор заставил меня задуматься: неплохая защита от физических и магических атак, огненный щит, плюс благодаря наложенному Ускорению он весьма быстро двигается.

Но… а с чем же я останусь сам? Все-таки для меня мое выживание в приоритете, да и получения опасных травм следует избегать. Оторванная рука или нога — и моя гибель практически предопределена. Голем сможет пережить даже удары площадных заклинаний, а вот я точно нет: своим щитом Ужас в силах прикрыть меня только с одной стороны. И доспехи из серебряных карт в такой ситуации мне тоже не помогут. А вот золотые — это шанс.

Я быстро пролистываю Книгу. Доспех четырех стихий — нет не то. Впереди ведь не сражения полководцев на Арене, а испытания тела, то есть проверка физических возможностей претендентов. А вот доспех Хранителя океанов вполне подходит под мои задачи: хорошие показатели физической и магической защиты, плюс усиление ловкости и скорости реакций, да и дополнительная защита от воды выглядит вполне уместно: кто знает, что меня может ждать. В требования турнира он укладывается. Решено, берем!

Теперь серебряные карты. Следом за доспехом без малейшей задержки в Активатор отправляется новинка, приобретенная мной в Лавке Карт в разделе для участников турнира. Парные мечи-браслеты, в чем-то похожие на Невидимые клинки, с которыми я тренировался сражаться: два браслета-перчатки, прикрывающих запястье и кисть руки. Одно нажатие на фиксатор, и вперед выстреливает широкое острое лезвие, сужающееся на конце. Простой ланцетовидный клинок с регулируемой длиной, а в качестве дополнительных свойств — хороший пробивающий урон по доспехам. Из-за этого я, в принципе, их и взял. Что еще? Не долго думая, я выбрал одну из серебряных карт, невольно улыбнувшись. Уроки Шепчущего не прошли зря, позволив сразу увидеть возможность немного обойти правила турнира.

Песок в часах продолжает сыпаться, осталось меньше половины склянки, пришло время обычных карт. Большое зелье лечения однозначно пригодится. Затем, чуть подумав, я призвал арбалет. Мое Первое оружие, навсегда связанное со мной. Ограничений на применение атрибутов никто не вводил, значит использовать его я точно смогу.

Во время подготовки я прикупил подходящее для него усиление — колчан, который теперь появляется вместе с арбалетом, но болты в него по-прежнему надо вкладывать свои и заранее. А вот чем стрелять, нужно определиться. Что выгоднее, карта с однократной Огненной стрелой или?.. С ухмылкой я выбираю обычную карту улучшенных боеприпасов — двадцать Огненных болтов — и помещаю ее в Активатор. Останется лишь призвать снаряды и вложить их в колчан, и, после взвода тетивы, болт оттуда сам переместится на ложе арбалета. Вместо одной жалкой Ледяной стрелы или Каменного кулака, способных нанести единственный удар, я получил сразу двадцать выстрелов с огненным эффектом. Отлично! Теперь достать из сумки мои любимые кислотные болты — подойдут почти против всех типов врагов — и заполнить ими пустой колчан. Надеюсь, они сойдут за часть моего атрибута, ведь без снарядов он, в отличие от кинжалов и мечей, бесполезен.

Что у нас дальше? Присутствие жизни — не то, тут в прятки никто играть не будет, все будут ломиться как можно быстрее к выходу, пока не обрушился вниз весь уровень пирамиды. А вот Астральный взгляд может быть полезен: иллюзии, фантомы, скрытые тайники… С учетом нехватки ресурсов может помочь, да и врагов, прикрытых отводом глаз, позволит найти. Учитывая, что срок его действия — сутки после применения, он может мне пригодиться и на других этажах пирамиды.

Без разведки и в бою, и в рейде никуда. Идеален был бы Дух-пустотник, но он серебряного ранга. Кондор слишком велик — я до сих пор не знаю, что будут представлять из себя комнаты. Гракула летает медленно и передавать картинку может только при личном контакте. Поэтому выбрал Летучую мышь, одну из дешевых кратных карт разведчиков, с запасом закупленных мною к турниру. Она мелкая, юркая и может видеть в темноте, а статус игрового инструмента лишил ее недостатков живых товарок.

Что еще? Струйка песчинок почти иссякла, когда я, наконец, сделал выбор. Туманный лев, в случае нужды он сможет вступить в драку, а если все пойдет плохо, использую его как ездового зверя, чтобы унести ноги. Благодаря последнему свойству я и выбрал его, а не Пепельного пса. Кажется, все условия турнира соблюдены. Я в последний раз внимательно пробежался по заявленным картам, когда последние песчинки падали на дно. И стоило верхней части часов опустеть, как они с легким хлопком пропали, а вместо них возникла физиономия гремлина и подлетела ко мне.

— Я судья турнира, отвечающий за соблюдение его правил. Прошу вас предъявить Активатор на проверку. Те из карт, что не будут соответствовать озвученным требованиям отборочного тура, подлежат блокировке без возможности выбора замены… Так, боеприпасы к чему? — уточнил судья, просматривая заявленные карты.

Тут же возник арбалет. Гремлин с уважением посмотрел на него: карта преобразования позволила изменить форму и внешний вид оружия, сделав его небольшим, примерно в локоть длинной, с пистолетной рукоятью и возможностью быстрого взвода одним нажатием пальца на рычаг. Руна «Грид» компенсировала относительную слабость выстрела, придавая выпущенным снарядам дополнительное ускорение. Плюс сопряженный колчан, в котором уже находились болты. Последнее вынудило судью ненадолго задуматься, но все было в рамках правил. Хотя владельцы топоров, дубин и алебард, конечно, могут с этим поспорить. Далее. Зелье лечения, доспех — единственный усилитель физических возможностей, пока все в пределах дозволенного. Одна из серебряных карт заставила гремлина недовольно цыкнуть, но правила турнира нарушены не были. А значит…