– Пики трефами крыть нечестно!

– А ты, девка, молчи! – стрельнула в нее суровым взглядом жуликоватая старушка. – Мала еще старших поучать!

Алка к своим тридцати годам и впрямь незначительно переросла полярную березку, а вот я вымахала мачтовой сосной, так что мне никто не скажет, что я для чего-нибудь такого мала. Поэтому я бестрепетно оборвала игру четким указанием:

– Марьяна Горбачева? С вещами на выход!

– Индия! – обрадовалась моя подконвойная.

Марьяна вскочила с кушетки, но энергичная бабулька цепко ухватила ее за полу:

– Мы в России, девка! А кому Индия мерещится, тот тут сиди!

– Поразительно четкая логика для сумасшедшей! – тихонько восхитилась Трошкина. – Бабушка! А вам чего примерещилось?

– Брежнев, Леонид Ильич! – криво усмехнувшись, ответила за свою соседку Марьяна. – Он возник поутру в огороде Веры Марковны в виде памятника…

– Кто сказал, что в виде памятника? – обиделась бабушка, которую, очевидно, и звали Верой Марковной. – Живой он был, настоящий! Вот, брови потерял, когда в кущах валялся!

Старушка извлекла из кармана халата льняную салфетку, развернула ее и извлекла на свет нечто вроде лилипутского скальпа в два хвоста.

– Это брови Брежнева?! Настоящие?! – Трошкина живо заинтересовалась необыкновенной реликвией. – Ой! Да они линяют!

Тогда я тоже потянулась и потерла пальцем последний привет от генсека. На коже остался черный след, а на скальпе, наоборот, образовалась седая проплешина! В голове моей что-то дзинькнуло, словно старомодный кассовый аппарат, и оборванные ниточки сошлись буквально волосок к волоску:

– Алка, это не брови Леонида Ильича! – хлопнув себя по коленке и слегка замарав гуталином джинсы, сказала я подружке. – Это усы Акима Константиновича!

– Кто такой этот Аким Константинович? – заволновалась Вера Марковна.

– Дедушка мой покойный, – ответила я, гипнотизируя многозначительным взглядом Трошкину.

– Царство ему небесное! – машинально добавила она.

Марьяна Горбачева молча переводила встревоженный взгляд с меня на Алку и обратно. Кажется, мы уже не казались ей подходящим эскортом для торжественного выхода из сумасшедшего дома.

– Ну нет, девки! – Сухая старушечья лапка цепко дернула меня за подол пальто. – Вижу, некуда вам идти. Кому покойные дедушки мерещатся – тем тут самое место! А давайте мы вчетвером в дурачка перекинемся?

– А давайте! – согласилась я.

Марьяна совсем растерялась, а Трошкина взглянула на меня изумленно и с видимым трудом удержалась от того, чтобы покрутить пальцем у виска. Я ответила ей выразительным взглядом:

– Заодно и поболтаем!

Сообразительная Алка намек поняла, встрепенулась и даже сгоняла в коридор за стульями. Вера Марковна ловко перетасовала колоду, сдала всем карты, и мы принялись за игру.

В подкидного дурака я не резалась давненько – с детских лет, когда мы с Зямой коротали за этой игрой вечера на даче, где не было телевизора. Ведомые мне в те времена хитрые приемчики я позабыла напрочь, да и правила игры помнила очень смутно – руководствовалась в основном базовым Алкиным «пики трефами крыть нечестно» и в результате два раза подряд осталась в дураках. Зато, не будь дурой, между делом выспросила у азартной старушки подробности ее утренней встречи с бровастым «памятником» и узнала точный адрес домовладения Веры Марковны. И время, и география – все сходилось: было очень похоже, что в роли огородно-политического чучела выступил мой пропавший друг Максим Смеловский.

– Все, нам пора! – придя к этому выводу, постановила я и встала со стула.

– Так ведь бог троицу любит! – запротестовала Вера Марковна, явно нацелившаяся оставить меня в дурочках третий раз подряд.

– Вот втроем мы и уходим, – отговорилась я, подхватывая под ручку притихшую Марьяну.

С другой стороны к ней крепко притерлась Трошкина, и мы триединым организмом покинули дурдом.

– Тебе куда ехать? – по-свойски спросила я Марьяну уже за шлагбаумом.

– В больницу.

– Плохо себя чувствуешь? – Алка оглянулась на желтый дом для тех, кому перманентно нехорошо. – Может, вернемся?

– Нет! – Марьяна очнулась и с силой поволокла нас в сторону автобусной остановки.

Транспорт, крейсирующий между психушкой и городом, объединял в едином порыве две российские беды – дураков и дороги. Разбитый рейсовый «ЛАЗ», пугающе дребезжа металлическими потрохами, доставил нас по ухабистому шоссе из мест лишения душевной свободы на оживленную городскую улицу. По дороге Марьяна, смущаясь, объяснила, зачем ей нужно в больницу: узнать о здоровье одного хорошего знакомого. О личности этого хворого знакомого я догадывалась, но сообщать свои соображения Марьяне не стала. Поделилась догадкой только с Трошкиной и лишь тогда, когда мы с ней остались на остановке вдвоем: Марьяна все-таки укатила в больницу.

Заметив номер маршрутки, на которой она уехала, я окончательно убедилась в своей правоте и с уверенностью сказала Алке, рассматривающей товар на лотке букиниста:

– Любовь – страшная сила!

– Страшная, – согласилась Трошкина, опасливо разглядывая иллюстрацию к шекспировской трагедии «Отелло» в хрестоматии по зарубежной литературе для национальных школ.

Иллюстрация брызгала кавказским колоритом, как горячий чебурек мясным соком. На картинке смуглый горбоносый мужчина мускулистыми руками сжимал лебединую шею пышнотелой блондинки, точно водопроводчик, без применения спецсредств борющийся с протечкой трубы. На заднем плане высились остроконечные горы, у подножия которых курчавились крутые волны.

– Отелло, мавр ереванский, – прокомментировала я. – Но вообще-то это близко к теме. Подруга-то наша новая вешалась как раз из-за любви! И знаешь, к кому?

– К кому? – послушно спросила Алка.

– К Севе Полонскому!

– Да ну?!

– Смерть-с-косой! – напомнила я. – Это была она, Марьяна! Она втрескалась в нашего Севу и ходила за ним по пятам, пугая впечатлительного парня своей неотступностью и зловещим видом. Полонский от этого был в диком шоке и, удирая от преследования, случайно попал под машину. А Марьяна, мучаясь чувством вины, попыталась наложить на себя руки.

– Так вот почему она пришла вешаться не куда-нибудь, а к вам в офис! – Алка захлопнула книжку, выбив из пожелтевших страниц облачко пыли. – Хотела хоть как-то приблизиться к своему возлюбленному!

Мы помолчали, сочувственно глядя вслед удаляющейся маршрутке. Потом Алка встрепенулась и озабоченно спросила:

– Как ты думаешь, Полонскому не станет хуже, если он вновь увидит рядом с собой зловещую черную фигуру?

– Не увидит, – подумав немного, успокоила ее я. – В пальто Марьяну в реанимационное отделение нипочем не пустят, заставят надеть белый халат и шапочку, так что она уже не будет похожа на Смерть-с-косой.