– Присаживайтесь, – предложила гостю вежливая Катерина. – Хотите чаю?

– Спасибо, не надо!

– Кофе? Минеральную воду? Может, бутерброды?

– Может, яйца? – до предела расширил офисное гостеприимство Баринов. – У нас есть.

– Я верю, – неуютно поежившись, сказал клиент. – Я вообще-то по делу пришел.

– Да-да! – Сашка сложил ладони ковшиком и уронил в него подбородок. – Итак, у вас автосалон?

– Называется «Пятое колесо», – оживился гость. – Но его рекламировать не надо.

– Как интересно, – озадаченно пробормотала Катерина.

Я вполне поняла ее удивление: в рекламное агентство крайне редко приходят клиенты, которым не нужна реклама. Это все равно что безногому прийти на педикюр!

– Нам реклама не нужна, – точно услышав мои мысли, помотал головой клиент. – Нам нужна антиреклама! Точнее, антиреклама нужна не нам, а нашим конкурентам. То есть им-то, конечно, антиреклама даром не нужна, а вот мы готовы за нее заплатить!

– Излагаете вы путано, но мы поняли, – сказала я, понимая, почему Бронич поспешил закончить беседу с новым клиентом на самой ранней стадии: шеф терпеть не может ребусов.

Думаю, если бы не однозначно понятные волшебные слова «мы готовы заплатить», Бронич вообще проводил бы этого гостя за порог!

– Неужели в самом деле черный пиар? – Баринов потер ладошки, как очень злая колдунья, которая долго притворялась доброй феей, пока не получила наконец заказ на изготовление смертоносного зелья. – Тогда рассказывайте про своих конкурентов.

– Наш конкурент – салон «Мишень-Авто». Эта компания в ближайшее время планирует выйти на рынок с новым брендом: «Авто-Мишень». И нам удалось узнать их новый слоган: «Авто-Мишень! Ваша автомобильная жизнь!»

– Их автомобильная жизнь будет недолгой, – автоматически продолжил креативный Баринов. – При таком-то названии… Нет, дорогой мой, это плохие метафоры – ваша автомобильная жизнь, наша автомобильная смерть… Тут можно, можно поиграть словами!

– Мишень, опять же, очень плохая ассоциация! – подхватила я, вспомнив недавнее. – Вот скажите, а вы сможете раздобыть статистику, как часто машины, купленные в салоне «Мишень-Авто», попадают в аварии? Или не статистику, а просто какую-то информацию на заданную тему?

– Сделаем, – уважительно взглянув на меня, пообещал клиент.

– Сделайте, – одобрил Баринов. – И насчет новой рекламной кампании конкурента… Похоже, у вас во вражеском стане есть засланный казачок?

Андрей Петрович вместо ответа стыдливо отвел глаза в сторону.

– Я так и понял, – ухмыльнулся Сашка. – Значит, так: будет хорошо, если ваш засланец разузнает как можно больше о запланированной конкурентом рекламной кампании. Слоганы, тексты, релизы, акции, сценарий презентации, корпоративные сувениры – нам интересно абсолютно все!

Магистральное русло сотрудничества определилось, беседа обрела плавность и, дополненная чаепитием, потекла с большой приятностью.

Звонок моего телефона ворвался в мирный разговор, как сумасшедший кавалерист с шашкой наголо в ромашковое поле.

– Да! – ответила я, не скрывая недовольства.

– У-у-у-у… – послышалось в трубке.

– Кто это? – испугалась я, не узнав собеседника по невнятному рыданью.

– Я-а-а-а…

Определенно, голос был женский.

– Кто – я?!

– Подруга твоя! – в рифму провыла Трошкина.

– Алка?! Это ты? Что случилось? – Я выбралась из-за стола, вышла в коридор и спряталась в укромный уголок за своим зеленым другом – фикусом-ключником. – Ты чего ревешь?

– У-у-у-у…

Малоинформативный разговор зациклился.

– Ты где сейчас? – спросила я, чтобы разорвать порочный круг.

– Я-а-а-а-а….

– Трошкина, я тебя убью! – в сердцах пообещала я.

– В очередь запишись! – неожиданно живо огрызнулась Алка. – Убьет она меня, как же! Лучше бы помогла выжить! Подруга, называется…

– Я помогу, – пообещала я, мобилизуя все свое терпение. – Только ты скажи, что тебе нужно. И где ты находишься. И что, черт побери, у тебя стряслось?!

Отвечать на вопросы списком Алка не стала. Сказала только, что она в торговом центре «Мегаполис», а все остальное обещала рассказать при встрече.

– Уважаемые коллеги! – вежливым, но непререкаемым тоном объявила я, забежав в офис за сумкой и пальто. – Неотложные дела настоятельно требуют моего присутствия в другом месте. Продолжайте совещание и держите меня в курсе. Всем до свиданья, позвольте откланяться!

– А… – посмотрев на часы, открыла рот Катерина, бдительно следящая за соблюдением норм трудовой дисциплины.

– А упало, Бэ пропало, кто остался на трубе? – само собой выскочило из меня.

Упомянутая труба живо привиделась мне в виде дымохода крематория, на котором опасно балансировала на одной ножке моя лучшая подруга. А над ней черным облаком реяла Смерть-с-косой – и вжикала, вжикала лезвием над кудрями Трошкиной, как сумасшедший кавалерист в ромашковом поле!.. В такси по дороге к «Мегаполису» я задремала, и тревожный сон мой больше походил на бред.

Возносясь к прозрачному куполу торгового центра на раздражающе неспешном эскалаторе, я прижимала к разогревшемуся уху телефонную трубку и озиралась в поисках Алки. Увидеть ее с высоты птичьего полета не удалось, галоп по четырем кольцевым уровням тоже не принес результатов, в трубке чужой женский голос злорадно повторял, что абонент недоступен, и только случай сподобил нас встретиться.

Случай имел характер несчастного и произошел со мной в кафе, где я, дыша, как пожилая лошадь после затяжного гандикапа, присела выпить молочный коктейль «Здоровье». Столик, за которым я устроилась, оказался колченогим и, едва я налегла на него локтем, пошатнулся, опрокинув на меня оздоровительное пойло. После этого мне осталось только выругаться и помчаться в туалет – смывать белое пятно с красного пальто.

Алка засела именно там! Подружка пряталась в дальней кабинке за закрытой дверцей, и я обнаружила ее присутствие только после того, как еще разочек хорошенько выругалась.

– Инка, это ты? – боязливо позвала Трошкина, узнав меня то ли по голосу, то ли по тексту: когда я очень сержусь, мои матерные сложноподчинения однозначно выдают интеллигенцию в третьем поколении и университетское филологическое образование.

– Алка! – вскричала я, не упустив случай добавить к имени подружки замысловатую ругательную конструкцию. – Ты почему здесь?!

– А где же еще?

Трошкина вышла из укромной кабинки на открытый участок кафельного пола, точно на минное поле. Я оценила зеленоватый колер ее лица и резонно предположила: