-----------------

Большой бело-изумрудно-золотой зал гудел, как осиное гнездо. Изящные золотые статуи, каменная ( наподобие нашего малахита) с замысловатой золотой лепниной отделка по периметру высоченного потолка, малахитовые же ниши с удобными мягкими сидушками, сверкающие бело-золотые люстры с канделябрами могли бы восхитить любого самого изощрённого критика, но до них никому не было дела. Афлаимцы делились новостями, сплетнями и предположениями, когда отворилась дверь, и вошла её величество, королева Элиза. Ей, совсем ещё не старой женщине, с густыми каштановыми волосами без признаков седины и прекрасной кожей, необыкновенно шли и это струящееся бордовое платье с объёмной серебристой вышивкой по корсету, и изящная серебряная корона в элегантной причёске, и тонко исполненное ожерелье в тон. Величественная и прекрасная, она уверенно шла к своему креслу, ловя на себе удивлённые взгляды. Остановилась возле него, но не села, обозревая присутствующих спокойным взглядом и давая понять, что разговор не будет долгим.

- Дорогие гости, - выдержав необходимую паузу, начала её величество своим хорошо поставленным и усиленным акустикой зала грудным голосом, - я думаю, все уже знают, что произошло и у меня нет необходимости повторять очевидное. Поэтому, в связи с тем, что свадьба откладывается на неопределённый срок, я прошу вас покинуть дворец и Крайт.

Народ в зале снова загудел. Вперёд вышел Аксель:

- Ваше величество, я прошу личной встречи.

- Хорошо, через пятнадцать минут в рабочем кабинете короля. - кивнула, ожидая такого развития событий, Элиза, - Уважаемые гости, аудиенция окончена.

---------

- Ваше величество, - догоняя поднимающуюся по лестнице королеву, зашептала Мира, - у меня к вам дело. Личное. Срочно.

- Проходи за мной.

Женщины вошли в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.- Ваше величество, - вот, - травница протянула маленький кожаный мешочек на ремешке королеве, - Морис из предгорной деревни сделал. Он молодой, но очень одарённый. Как только начали афлаимцы в Крайте вольничать, так он и давай думать, как от них защиту сделать. Это убережёт вас от возможного магического воздействия. Сейчас ни в чём нельзя быть уверенными . Они могут попытаться и вас зачаровать, как Соргана. И не позволяйте никому из них приближаться к вам близко.

- Ну, я пошла, скоро этот упырь заявится. Держитесь, ваше величество.

- Мира, не уходи. Я прошу тебя. Вон там за ширмой есть потайная дверь, ведущая в спальню Соргана, - он для удобства себе чёрный ход сделал. Посиди, пожалуйста, там, - мне так спокойнее будет.

- Конечно, ваше величество, у меня тоже душа не на месте, а так хоть, если что, и вы не одна будете.

После того, как травница укрылась за потайной дверью, оставив приличную щель, чтобы всё слышать и иметь возможность вовремя прийти на помощь, королева отдала приказ страже, стоявшей у внешней стороны дверей, запустить только Акселя без сопровождающих, если они будут. Через некоторое время и он подтянулся, в компании Корса и ещё двух магов. Неприятно удивившись решительному отказу пропустить его людей с ним, еле сдерживая злость и досаду, вошёл в кабинет.

- Ваше величество, к чему такие меры? Я хотел говорить при свидетелях.

- Нет, уважаемый Аксель, мы будем разговаривать с вами лично. Надеюсь, вы сумеете выразить всё, что хотели, без участия ваших магов.

Король Афлаима полыхнул, отмечая тонкий сарказм собеседницы, но от комментариев удержался. Что-что, а , когда надо, он умел держать себя в руках, непременно и обязательно отыгрываясь впоследствии.

- Элиза, я хотел просить вас дать мне и некоторым моим приближённым возможность остаться в Крайте. Мои маги - отличные следопыты. Боюсь без нашей помощи вам не обойтись. Я считаю своим долгом не оставить вас в такой сложной ситуации и обязуюсь приложить все усилия для поиска Соргана и скорейшего воссоединения наших детей. Более того, ваше величество, я прошу у вас помощи. Спасите мою дочь, - Аксель раздухарился так, что разве только скупой мужской слезы по щеке не бежало, в подтверждение его крайнего переживания по поводу судьбы единственной кровиночки, - прикажите вашим знахарям оказать ей помощь. Верните Далилу к жизни! - в пафосном порыве Аксель рванул к королеве с протянутыми в молящем жесте руками.

- Ваше величество, оставайтесь на месте! - резко выпрямляясь, охладила его порыв Элиза. - давайте соблюдать субординацию - мы с вами пока не родственники. И, помнится, именно по вашему настоянию этих самых знахарей держали в темнице. И именно по вашей инициативе Сорган подписал указ вырвать их из семей, лишая свободной жизни, и угнать в Афлаим, как какой-нибудь скот.

По мере того, как леденел и креп голос королевы, лицо короля зеленело, губы скривились в презрительной усмешке и задрожали. Он вперил острый яростный взгляд в переносицу Элизы, и женщина почувствовала, как по позвоночнику побежал холодок, начиная сковывать тело. Камень в мешочек на груди запульсировал, нагревая травы, обжигая кожу и приводя в чувство. Королева резко выдохнула, сбрасывая наваждение и посмотрела прямо в глаза магу.

- Кстати, где эта нелепая бумажка? А, вот же она, - королева взяла означенный документ, лежавший на рабочем столе и демонстративно-медленно порвала на мелкие клочки, выбросив остатки в камин. - но мы будем столь великодушны, что поможем крошке-Далиле, и столь любезны, что разрешим вам, дорогой Аксель остаться до выздоровления вашей дочери в компании двух человек, которых вы сочтёте необходимым оставить при себе. Наши маги не менее отменные следопыты и, в вопросе поиска моего сына, мы в вашей помощи не нуждаемся.

Аксель ошалело посмотрел на женщину, но быстро взял себя в руки, "смывая" с лица все эмоции:

- Четыре.

- Что четыре? - переспросила королева.

- Четыре человека останутся со мной, и мы участвуем в поисках.

- Хорошо. - ледяным тоном ответила Элиза. Душа её ликовала. Она и не рассчитывала на такой результат. Видимо, не ожидавший такого отпора Аксель, уступил гораздо больше, чем планировал. - К вашей дочери зайдёт Мира... Что-то ещё?

- Нет, благодарю, - осознав, что продолжает стоять задумчивым истуканом, Аксель стушевался и пошёл на выход.

Как только дверь за ним закрылась, женщина рухнула в высокое кресло без сил. Травница молнией кинулась к ней.

- Всё хорошо, Мира, надо только перевести дух.

- Я уже почти собралась бежать к вам на помощь, но вы справились.

- А эта штука хорошо работает, - сказала королева, задумчиво поглаживая слабый ожог, - наш оппонент явно не ожидал. Всё-таки решился применить магию, стервец. Значит ты права, нельзя никого подпускать близко. Любопытно, что они ещё придумают. Отныне общение с афлаимцами сведём к необходимому минимуму, а тебя я попрошу оставаться при мне. Ты их хитрости лучше распознаешь.

- Это разумно, ваше величество, и нам спокойнее будет.