— А я бы ничего не рассказывал, — вмешался метс, остервенело начищавший и без того сияющий сабельный клинок пучком сухого мха.

— Ну, отчего же, ведь он увезет полученные знания не в логово Зеленого Круга, а в Аббатства. — Эливенер потеснился и позволил Карку приблизиться к Ушану. Тот склонился над мутантом, и некоторое время молчал. Потом его руки опустились на желтую грудь и принялись делать массирующие движения. Постепенно темп мелькания пальцев увеличился, ладони некроманта мяли и терзали шкуру, захватывая мышцы, встряхивая их и выжимая, словно тесто. Во сне Ушан застонал и щелкнул зубами, но колдун продолжил массаж, не обращая на него никакого внимания.

Кен собирался еще раз воспротивиться тому, чтобы Вельд что-либо рассказывал слуге нечистого и как раз подыскивал нужные аргументы, когда вдруг удивленно вскрикнул. Резко повернувшийся к нему эливенер приложил палец к губам и тут же вернулся к наблюдению за действиями некроманта. Рука Карка мелькали в густой желтой шерсти с невероятной скоростью, и метс никак не мог решить, кажется ему, что кисти колдуна периодически глубоко погружаются в плоть мутанта, или это происходит на самом деле.

Наконец Карк устало откинулся от Ушана и принялся облизывать дрожащие пальцы синим языком. Метс не удержался и сплюнув, сделал жест, отгоняющий дьявола. Карк слабо улыбнулся и покачал головой.

— Спасибо тебе, слуга Пустоты. — Отец Вельд внимательно следил за тем, как мерно вздымается и опадает грудь лемута. — Ему, действительно, стало легче.

— Естественно. Прямой массаж сердца — вершина врачебного искусства древнего мира, — не без гордости произнес некромант, перестав облизывать руки и спрятав свой ужасный язык.

Внезапно Ушан широко зевнул, и вдруг рывком сел, глядя вокруг безумными красными глазами и угрожающе рыча. К нему тут же устремился Вельд и аккуратно помог подняться, шепча что-то успокоительное в самое ухо. Тело мутанта обмякло на руках эливенера, словно тряпка, и глаза вновь закрылись.

— Кен, быстро принеси мне панцирь. И не расплескай отвар, — сказал Вельд. Метс метнулся к кусту и принес сосуд, бережно держа его на вытянутых руках. — Разожми ему челюсти, но смотри, чтобы наш друг не откусил тебе пальцы.

Метс взял у стоявшего рядом Иир'ова нож и принялся аккуратно раздвигать клыки. Когда возник зазор, метс просунул туда палку и принялся руками разводить конвульсивно сжатые челюсти. Но его сил явно не хватало.

Тогда оттолкнувший его плечом Карк наложил свои пальцы на череп лемута в том месте, где начинались мохнатые уши. Этого слабого нажатия хватило: мутант широко открыл рот и захрипел.

— Аккуратно вливай, — скомандовал Вельд Аграву. Лесоруб принялся лить отвар в глотку мутанту. Вначале тот подавился и облил сапоги флоридянина остро пахнущим отваром, но потом принялся жадно глотать мутную жидкость. Когда панцирь опустел, эливенер аккуратно положил лемута на травяное ложе.

— Все, теперь ему нужно только спать. Думаю, через сутки мы вновь обретем проводника. — Вельд погладил лемута и сделал знак, чтобы все отошли от спящего мутанта. Последним ушел от мерно храпящего пациента Ирм, который сильно переживал и периодически издавал скорбный стон, словно сам был смертельно ранен.

— Ничего, Ирм, он скоро поправится. Тебе придется разыскать для него лягушачьей икры или птичьих яиц. Когда раненый проснется, он будет голоден, словно целая стая Ревунов, но желудок еще долго не сможет переваривать мяса.

Иир'ова еще раз скорбно вздохнул и направился в сторону болот, видимо, решив запастись икрой прямо сейчас. Эливенер с улыбкой проводил взглядом его гибкую фигуру, исчезающую в дымке. Потом Вельд повернулся к некроманту:

— Спасибо тебе, Карк. Я рад, что в плен к нам попал не бесноватый шаман, помешанный на убийстве и механических приспособлениях, а столь сведущий ученый муж.

— Мне твоя благодарность совершенно ни к чему, эливенер. Теперь расскажи мне о Народе Хвоща.

— Что бы ты хотел узнать о нем?

— Ну, хотя бы о его социальной организации. Должно быть, у существ, живущих в симбиозе со спрутами и Птицами, она весьма любопытна.

Эливенер кивнул головой и приглашающе указал некроманту на холмик мха рядом с собой. Колдун послушно сел рядом со своим пленителем и уставил на него немигающий взор выпученных глаз. Метс хотел высказать неудовольствие, но Вельд с такой обезоруживающей улыбкой посмотрел на него, что Кен только махнул рукой.

«В конце концов, старику нужно поболтать. Ему наверняка скучно с нами, воинами и лесорубами. Большого вреда не выйдет оттого, что пленник будет знать больше, чем ему надо. Все эти знания уйдут вместе с ним в Аббатства. Да и мне не мешает послушать», — решил разведчик, и расположился рядом.

Вначале рассказ совершенно не занимал атвианского следопыта. Про спрутов, Птиц и набеги дикарей на Северную Флориду он знал достаточно. Зато колдун слушал, что называется, во все уши.

Но потом следопыту стало интересно. Он придвинулся поближе. Время от времени метс морщился от мудреных словечек, которые употреблял старый эливенер, но некромант, похоже, прекрасно понимал рассказчика. Кен и Карк услышали много нового про племя, живущее с незапамятных времен в запретных для людей топях внутри гигантского Хвоща, вздымающегося к самым облакам. Отец Вельд много лет тайно жил неподалеку от Племени, внимательно наблюдая за его жизнью, пока не выбрал юного Билли Бетховена себе в ученики. От него эливенер и узнал многие тонкости удивительной племенной жизни.

Внутри пустотелого титана между его коленами пролегает толстая перегородка, служащая не только мембраной между отдельными пещерами, населенными тем или иным кланом дикарей, но и своего рода границей социальной иерархии.

Племя состоит из групп, объединенных в тринадцать Колен — крупных и наделенных большой самостоятельностью частей общества. Родовые кланы дикарей с древнейших времен всячески избегали браков между отдельными частями болотного народа.

Главами Колен от века являлись женщины. На всем континенте следы древнего феминизма сохранились лишь внутри величавого Хвоща. Женщины, не выходящие фактически из растения и в связи с этим не имеющие своих Коней, обладали недоступной мужчинам возможностью мгновенно схватывать обстановку в топях, видя зыбкое царство вокруг растения глазами многих сотен Птиц, живущих в союзе с охотящимися мужчинами. По своим интеллектуальным и ментальным возможностям Владычицы Колен далеко превосходят мужскую часть сообщества.

Причудливый механизм симбиоза с Конями и Птицами каким-то образом смог уберечь Племя Хвоща от вырождения, связанного с последним обстоятельством. Институт брака, по крайней мере, в том виде, в каком его сохранил человеческих род, пройдя сквозь горнило Смерти, в сердце болот оказался изжит, или же вообще не был выработан в ходе борьбы за существование. Повелительница Колена могла спариваться с кем угодно и где угодно (в границах своего Колена, разумеется). Другие женщины имели ограниченный круг доступных самцов, причем круги эти часто накладывались один на другой, а выбор Повелительницы мог падать, вообще, на любого половозрелого мужчину. Детеныши вынашивались и одаривались животными-симбиотами коллективно, всем родом.