Корелия заметила рядом с собой пилота, который валялся, изображая бревно, будучи крепко связанным по рукам и ногам.

— Никто из нас жить не будет, — пилот сплюнул на пол, — вы залетели в Кольцо, а оттуда никто живым не выбирается. Скоро мы все будем выглядеть, как эта отбивная, — пилот кивнул на Корелию.

— Сержант? — еле смогла прошептать Корелия.

— Да, детка?

— Никогда не называй меня «милой» и «деткой» в придачу. Иначе в неконтролируемом порыве, я отобью тебе то, что вы мужики называете мужской гордостью.

Пилот нервно хихикнул, Корелия взглянула и на него.

— А ты представь себе, что я могу сделать с человеком, который назвал меня «отбивной».

Нервное хихиканье пилота моментально стихло. Зато мерный рокот двигателей вдруг перешел на прерывистый писк, и флайер теряя высоту, стал заваливаться на борт. Рох с немалым трудом его выровнял.

Солнечная система, планета Венера, Храм Искры Изначальной

Флайер не приземлился на посадочную площадку храма, он скорее рухнул. От удара об поверхность от флайера отлетело несколько кусков и отвалилась пассажирская дверь. Из двери молодцевато выпрыгнул О’Коллин, вслед за ним с Корелией на руках вылез Рох. Замыкал процессию Тат. Обернувшись, он увидел плачевное состояние флайера, ойкнул и зачем-то осенил знамением Искры покореженную машину. У флайера подломилось шасси и его нос воткнулся в площадку. Из разбитой машины раздались проклятия связанного пилота, а Тат подпрыгнув от неожиданности, припустил за остальными.

Персональный Помощник Тата пискнул и рядом с пыхтящим и догоняющим своих священником возникла голограмма ординария храма.

— Поздравляю, брат Тат. Вы виртуозно разрешили этот конфликт!

— На все воля Искры, брат!

— Да, но и проводник этой воли важен! Брат Тат, мы ждем вас и ваших спутников в молельном зале, дабы…

Тат увидел, как сержант с Рохом уже забираются в шлюз «Лучезарного пастыря».

— Мы прибудем позже. На меня снизошло. У меня откровение было, что нам срочно надо улетать.

Тат от волнения даже и не подумал, что его сотоварищи не смогут поднять в воздух «Пастыря» без его биодоступа. Но успокоиться и выдохнуть Тат смог лишь тогда, когда, пристегнувшись в кресле, он наблюдал, как зеленоватая атмосфера Венеры сменяется глубокой чернотой космоса. Рох вел корабль прочь от поверхности на максимальном ускорении. В рубку зашел О’Коллин.

— Будет жить наша диверсантка, медблок выдал положительный прогноз. Проспит правда шестнадцать часов, но проснется целой и здоровой, — произнес сержант и уселся за орудийный пульт.

— Как шестнадцать? А мы что без нее делать будем? — засуетился Тат.

— А что? Думаешь, трем здоровым мужикам нянька нужна? Ты не переживай, девчонка свое дело сделала, а я уж нас до Делии довезу. А сержант если что отобьется от кого угодно, правда?

О’Коллин нервно теребил разъем нейроинтерфейса и не торопился радостно рапортовать.

— Эээ, Рох отметки на скэне. Много отметок.

— Венера, что ты хочешь. Оживленно местечко.

— Десяток патрульных катеров поднимаются с поверхности, на перехват по орбитам идут корветы Стражи… погоди. Ох ты, Рох они подтянули даже четыре эсминца.

— Маскировка?

— Бесполезно. Они нас ведут с планеты, наши возможные курсы все просчитаны.

— Начинаю разгон и закачку жидкой брони на корпус. Готовь орудия.

— Их больше двадцати. Заходят с разных курсов и берут нас в капкан, мы не прорвемся, Рох.

Вторя негативному прогнозу сержанта, в рубке раздался сигнал вызова. Тат беспокойно заметался на своем кресле.

— Вызов принимать? Рох? Ты чего молчишь? А? Принимаем?

За Роха спокойно и рассудительно ответит О’Коллин.

— Как хочешь. Можешь принять и попугать Стражей карами небесными. А можешь не принять и погибнуть молча. Потому что наш пилот, — О’Коллин кивнул на Роха, — похоже останавливаться не собирается.

— Святая Искра, я говорил, что без делийки нам не обойтись! Она бы что-нибудь придумала!

Тат, сам того не зная, попал ровно в точку. Хорошо, когда на твоей стороне мастер Домино, даже если он и находится в отключке в медблоке. К активно маневрирующим и идущим на перехват кораблям Стражи на орбитах Венеры вдруг присоединилась орава разнокалиберных грузовиков «Новатерры», чьи пилоты устроили в эфире настоящий бедлам.

— Бессрочная забастовка! Никаких перевозок без повышения выплат! Полная блокада портов и складов!

Весть о том, что сборщики лассана получили неплохую прибавку к жалованию, довольно быстро долетела до пилотов, который этот лассан перевозили. Пилоты почувствовали себя слегка обделенными, а заранее оплаченные Корелией активисты-провокаторы взвинтили градус недовольства то точки кипения. О’Коллин первым почувствовал перемену ветра фортуны.

— Включаю маскировку! Рох, ныряй в эту толпу, в самую середину их строя! Мы сможем затеряться!

Система Вега, «Лучезарный пастырь»

Летать на космическом корабле в режиме маскировки это все равно, что плыть в подводной лодке с выключенным сонаром и каждую секунду ожидать столкновения с рифом. Тебя никто не видит, но и ты и не подозреваешь, какие опасности окружают тебя. Но команда «Пастыря» держалась достойно. За военную карьеру в О’Коллина так часто палили вражеские орудия, что порвали в клочья его чувство самосохранения, для Корелии риск это вообще профессия, а Рох с рождения считал панику недостойным мужчины состоянием.

Поэтому переживать и психовать за всех сразу приходилось одному Тату. Экипаж при перелете из одной системы в другую выполнял раз за разом один и тот же смертельный номер. Ориентацию и прицеливание в точку Махаве, разгон, переход в «слепой» маскировочный режим и полет по инерции. Далее корабль проходил прыжковую точку, вылетал из точки Махаве в новой системе и удирал во все лопатки от патрульных кораблей Стражи на окраину системы. А там снова прицеливание, маскировка и «слепой» полет в неизвестность.

Именно во время «слепых» полетов, когда у всех нервы были натянуты как канаты, Тат особенно изощренно изводил остальных членов команды «Пастыря». С каждым прыжком беспокойство Тата возрастало все больше и больше и достигло своего пика перед финальным этапом — переходом из Веги в делийскую Тау Кита. Даже откровенные угрозы и рычание Роха не могло выгнать Тата из рубки.

— Нам до прыжка сколько осталось, а? — Тат пытался придать своему голосу абсолютную беззаботность.

Рох зло зыркнул, но промолчал. Путешествие вышло не таким простым, как они предполагали, стартуя с Венеры. Во-первых, непонятно с какой радости почти весь Линейный Флот Земли начал выдвижение к границе с Делией. А во-вторых, с какой-то другой радости к правительственному флоту примкнули эскадры корпоратов. Рох и сержант сходили с ума, прокладывая маршруты, которые уводили «Пастыря» от столкновения с теми и с другими.