его мысли. Найденов, получается, еще толком не воевал. Похоже, на фронте совсем недавно появился, что было не очень хорошо для его розыска. Ибо документальных следов такой новичок оставлял слишком мало, по сравнению с бывалым ветераном.

— Растерялся, испугался, запаниковал…

Присел, стал внимательно осматривать земляную стенку окопа. Не поленился пальцами все ощупать, особенно небольшие выемки.

— Похоже, пытался спрятаться… Сел на землю… Вот следы от локтей, коленей. Наверное, и голову руками прикрыл.

С пониманием качнул головой Судоплатов. Обычное дело с новичком, который в самый разгар бой не выдерживал накала, падал на землю, закрывался руками. Словом, здесь случилось тоже самое.

А вот дальше он оказался в тупике. Весь военный опыт ему говорил, что танковая атака немцев должна была увенчаться успехом. Здесь была ровная, как стол, поверхность. Для танков просто идеальное направление для наступления — катись, сколько и куда хочешь. Никакая рота, а уж тем более взвод, не смогли бы сдержать удар танковой дивизии. Двенадцать десятков бронированных машин так или иначе прошли бы обороны советских войск.

Но реальность оказалась совершенно другой и противоречила всему его опыту и знаниям. В какой-то момент весь рисунок боя радикально изменился. Враг не просто не прошел, но и оказался полностью разбит. При чем большая часть немецких танков попала неповрежденной в руки наших механиков. Словом, вопросов было больше чем ответов.

— Товарищ майор! Товарищ майор! Сюда! — в какой-то момент из задумчивости его вырвал крик бойца. Судоплатов вскинул голову: возле одного из танков, застывших у рощи, стоял солдат и махал руками. Видно, что-то нашел.

Павел одним махом выскочил из окопа, и рысью понеся в сторону танка. Внутри него буквально зудело предчувствие чего-то необычного. Неужели, сейчас он узнает, что здесь произошло…

И «чуйка» его не обманула.

— Вашей мамы задери подол… — выдал Судоплатов, едва только оказался возле танка, рядовой троечки, и осмотрелся. — Что это за херня?

Резко остановился, высоко поднимая сапоги. Под подошвами все тут же отозвалось мерзким чавканьем и поплыла тошнотворная вонь. Но Судоплатов, опустившись на корточки, и бровью не повел.

— Товарищ майор… Павел Анатольевич, — рядом присел посеревший сержант, не выпускавший из рук автомат. Словно в любую секунду нападения ждал. — Это как же так? Мыши-полевки и хорьки какие-то…

Хмыкнув в ответ, майор подобранной веткой подцепил из под танковой гусеницы раздавленную тушку какого-то зверька. Из кровавого месива лишь одна серая мордочка хорошо сохранилась. Все остальное едва угадывалось. С ветки свисали раздробленные косточки, кишки, шкурка.

— Отставить вопросы! — негромко пробормотал он, останавливая взгляд на подчиненном. — Произвести примерный подсчет тушек, хм… если получится, — а могло ведь и не получиться. Вокруг танка было просто кроваво-черное болото. — Выполнять.

Сам же, оглядевшись, медленно пошел в сторону рощи. На кое-где нетронутом снежном покрове виднелись множество звериных следом. Видимо, именно оттуда зверьки и прибежали.

— Прямо нашествие леммингов какое-то…

Судоплатову, человеку разностороннему и по роду службу читавшему европейские и североамериканские журналы, вспомнилась статья об американских бурундуках, леммингах, которые иногда теряли инстинкт самосохранения и толпами неслись, не разбирая дороги. Тысячи и тысячи зверьков шли через поля, села и поселки, бросались в реки и озера. Настоящее помешательство, причины которого ученые так и не разобрали до сих пор.

— Хм… Вот тебе и байки про колдовство.

Усмехнулся, пробормотав это. Правда, совсем невеселой получилась усмешка. Не писать же, в самом деле, в донесении на самый верх о колдовстве и колдунах? Глупость. У каждого непонятного явления или события, был убежден Судоплатов, есть совершенно нормальное и конкретное объяснение.

— Значит, продолжим искать… Сержант! Все сфотографировать самым подробным образом! — приказал он, не оборачиваясь в сторону сержанта. — Фотографии сразу же мне в руки! Быстрее, быстрее! К вечеру нужно быть в Плещеевке. Госпиталь проверим…

* * *

Плещеевка, некогда бывшая крупным селом, встретила их пепелищами на месте домов. К небу тянулись десятки кирпичных труб от печей, потерянно бродили псы с поникшими мордами. Госпиталь, располагавшийся в бывшей школе, тоже сгорел. Осталась лишь кирпичная коробка с обугленными балками потолка и крыши, заваленные снегом. Тела раненных, медсестер и врачей, что валялись прямо у школьных стен, уже убрали.

— Не похоже, что здесь мы найдем ответы на наши вопросы, — грустно прошептал Судоплатов, пробираясь через завал из полусгоревших досок и железных скоб. Поворошил ногой скрученный железный остов кровати, на которой когда-то лежал очередной раненный. — Все сгорело… Ищем, что застыли?

До самой ночи бойцы особой группы во главе с Судоплатовым разбирали завалы госпиталя. Копались в снегу, кирпичах и обугленных деревяшках, ящиках с промерзлыми документами. К сожалению, никаких следов бойца Найденова не нашлось.

— Все, сворачиваемся, — наконец, крикнул Судоплатов, давай сигнал к отдыху. — Бесполезно. Нужно найти всех бойцов, которые прошли за последнюю неделю через госпиталь. Найти и опросить каждого, кто покинул эти стены. Выяснить, что и кого видели. Нам нужна любая зацепка.

Однако, судьба показала очередной финт, показав, что нет ничего постоянного и в любой момент может случиться что-то необычное. Оказалось, выжила одна из медсестер, веснушчатая кроха с большими карими глазищами. Во время расстрела немецкая пуля прошла по ее голове по касательной. Сильно контузило, оттого ее и приняли за мертвую. После ухода немцев медсестру нашли наши солдаты и перевязали.

— Где она? — Судоплатов аж подскочил на месте. Оказалось, есть свидетель, который, даст Бог, видел этого неуловимого Найденного. — Здесь?

К счастью, в глубокий тыл ее еще не успели отправить. Девушка заартачилась. Мол, рана у нее неглубокая, и ей нужно на передовую. Вот она и была приписана к одному из подразделений, которые шли в наступление.

— Быстро к ней! — рявкнул Судоплатов, бросаясь к палатке с большим красным крестом на борту. — Особая группа НКВД! Майор Судоплатов!

Откинув полог палатки, майор козырнул пожилому полковнику медицинской службы. Серый от усталости, тот привстал с лавки и сразу же сел обратно. Чувствовалось, что был сильно вымотан, на ногах едва держался.

— Что нужно майор? — полковник, отхлебнув горчий чай их кружки, махнул на соседнюю лавку. Мол, присаживайся, в ногах правды нет. — Если бы на пол часа позже явился, не застал бы. Мы скоро выдвигаемся. Там, — он кивнул на запад. — Очень жарко. Немец пятится, но сильно упирается при этом, — тяжело вздохнул врач, вытирая испарину со лба. — Раненных море.

— Понятно, товарищ полковник. Сейчас везде жарко, — понимающе кивнул Судоплатов. — Мне срочно нужно поговорить с вашей медсестрой. Замкова ее фамилия.

Военврач удивленно вскинул брови. Мол, что целому майору государственной безопасности понадобилось от обычной медицинской сестры.

— Мы ведь сейчас отправляемся, — в затруднении почесал он подбородок. — Когда говорить-то?

— Дело государственной важности, товарищ военврач, — твердо произнес майор, словно в подтверждении показывая красное удостоверение. В книжице мелькнули