В своё время мы крупно нарвались на кучу неприятностей из-за её стариковских шашней с отцом Лоренцо, королевским инквизитором. Поэтому Седрик взял двух ребят покрепче и махнул в ту сторону, куда улетел голубь. Догнать птицу в небе никто и не пытался, важно было следить за ней и держать коней по направлению полета. И голубь не подвёл.

Так вот, за русалочьим озером и дозором троллей, удачно замаскированных под две каменные глыбы, наши заметили отъезжающую телегу. Погнались за ней, а возница вдруг достал дальнобойный арбалет и выстрелил первым. По счастью, Седрик успел пригнуться, тяжёлый болт лишь порвал ему плащ. Шанс на второй прицельный выстрел наёмники не дали – возница свалился в траву с одной стрелой в бедре и другой в животе.

Умер негодяй довольно быстро, но старый крестоносец, используя сарацинский опыт в пытках подручными материалами, сумел кое-что выяснить. В телеге, под мешковиной, была клетка с ещё тремя голубями. Никаких писем, записок, бумаг обнаружить не удалось, возможно, он просто их съел. Но перед смертью лазутчик признался, что отправлял голубя в замок.

Кому и зачем, он не знает. Зато знает другое: из-за гор движется чума, и менее чем через два-три дня она обрушится на наши земли. Дальнейшее распространение болезни уже не остановить, замок Кость станет кладбищем для всего клана Белого Волка.

Труп положили в телегу, пригнали к воротам, но внутрь завозить не стали. Мало ли чего, вдруг мертвец уже был заражён? В этом смысле поступили правильно, всегда лучше перестраховаться…

– Жаль, что не сумели взять живым, – вздохнул я, прекрасно понимая, что Седрик сделал всё, что было в его силах, и просто сберёг жизни своих людей. – Значит, наша драгоценная гостья была кем-то предупреждена о грядущей опасности.

– У неё много родственников, – потянувшись, напомнил Эд. – Вопрос в другом: почему она не поспешила спасти тебя? Всё же ты её нежно любимый мужчина, которого ей так и не удалось затащить ни в постель, ни под венец…

– Может, поэтому и не предупредила? – философски хмыкнул участник трёх Крестовых походов. – Что теперь вы намерены делать, сир?

На языке крутилось «бросить всё и бежать», но это явно были не те слова, которые от меня ожидали услышать. Меж тем опыта борьбы с чумой у меня тоже не было, я обычный граничар, не санитарный врач и уж тем более не Господь Бог. Впрочем, наш бог тоже не дал никакого разумного совета.

– Надо запереть ворота и переждать. Не пускать сюда никого! Быть может, холода наступят раньше обычного, а чума не любит дыхание мороза. Пару-тройку деревень мы, конечно, потеряем. Но это лучше, чем потерять всех.

– У нас всего три деревни и есть, – тихо буркнул я. – И чума, помнится, прекрасно распространяется в холоде. Нужно искать другое решение. Лекарства, профилактика, мыться почаще, избавиться от крыс, что там ещё…

– Разве бубонную чуму переносит не ветер?

– Нет, я в кино видел, её переносят крысы, мыши и всякие грызуны. Седрик, что у нас по количеству крыс?

– Вы думаете, я способен их контролировать, сир?!

Да, глупо было и спрашивать. Это же Средние века, крысы в этот исторический период всегда являлись естественным спутником человека. Они селились везде: в городах и сёлах, на мельницах, в подвалах, в тюрьмах, на базарных площадях, конюшнях, скотобойнях, кладбищах. Они совершали многокилометровые миграции, захватывали новые территории, пировали на полях вечных сражений, даже влёгкую отправлялись в плавание на кораблях. И были разносчиками чумы…

Ох, по идее мне надо бы залезть в Интернет и всё хорошенько проверить! Нет, Хельге этого поручать нельзя, она тут же начнёт за меня волноваться, так что потом просто не выпустит из дома на работу. И, признаем честно, от того, чтобы удержать меня силой, её останавливает лишь домашнее воспитание, мой родительский авторитет и общие правила хорошего тона.

Тот же дядя Эдик от неё периодически ловит по шеям, но всегда заслуженно, а потому не обижается. Ну или разумно делает вид, что не обижается, втайне лелея планы мести, как большинство сумасшедших тут же напрочь забывая об этих планах при виде примирительной конфетки или печенья…

– Нам нужно срочно оповестить всех, – решил я, загибая пальцы. – Отправьте гонцов к старостам деревень и предупредите все отдельные хутора. Пусть тщательно проверяют чужаков, беженцев и нищих. Троллям у озера дать приказ, чтоб не пропускали по дороге к замку ни одной телеги, кареты или повозки. Пока мы обеспечены продуктами и гостей не принимаем. Вино выдавать ежедневно! Протирать лицо и руки уксусом – до и после службы. Не выпускать за ворота наших людей! Да, и лошадей тоже. Мне надо…

Я не успел договорить, да что там, даже додумать, что мне надо сделать в первую очередь, как в дверь постучали.

– Папуль, это мы!

– Мы? – рыча, удивился я.

– Открывай, пока она не сказала «дедуль», – посоветовал кудрявый бог, и я мигом сдвинул засов.

На пороге стояли смущающийся Метью и довольная Хельга.

– Па, извини, что… О, всем приветик! Тогда это, извините, что отвлекаю от ваших важных мужских разговоров о политике, футболе и тётках, но…

– Милая, не томи.

– Но у меня для тебя радостная новость!

Я на всякий случай сел.

– Так вот, мы с Метью…

Я схватился за сердце.

– …видели, как леди Мелисса покинула замок! Папуль, она вылезла из окна по верёвке прямо за крепостную стену, выпрягла рыжую лошадь из какой-то чужой телеги и слиняла! Ты рад?

Я почувствовал облегчение и желание прилечь. Седрик, наоборот, вскочил на ноги с рёвом:

– Почему мне не доложили?! – и бросился вон из комнаты.

Правильно, обо всех входящих к нам или покидающих наш замок он должен узнавать в первую очередь.

Эд подоткнул мне подушку под спину и строго обратился к молодёжи:

– Хельга, девочка моя, ты, конечно, очень наблюдательна, и твой папа гордится тобой, однако сегодня у тебя по расписанию тренировки с мечом. Ты обязана быть во дворе при доспехе и оружии.

– Но Седрик же был занят.

– Он и сейчас будет занят. А вот я свободен. Вооружайся и жди меня во дворе. Метью!

– Ну?..

– Не нукай, не запряг! Изволь отвечать, как положено, обращаясь ко мне, благородному гостю и другу твоего господина, – рявкнул бывший бог так, что даже Хельга чуть не покачнулась. – Марш на кухню, сменишь Десигуаля на чистке котлов!

– За что?!

– За то, что тебе было приказано доложить о возвращении Седрика с отрядом. Почему к нему за ворота вышел Десигуаль?!

– Да просто этот цверг подлизывается к вам! Я и собирался выйти, но не успел, ибо красота миледи Хельги отвлекл…

– А если я ещё раз увижу твою задницу, шляющуюся без дела в пределах десяти шагов от моей любимой племянницы, то возьму плеть и живо научу тебя хорошим манерам!!!