Подвинув стремянку, Изабелла забралась на самый верх и принялась за дело. Она не боялась пыли и пауков, на чердаке родительского замка их хватало. Пальцы бережно вытаскивали толстые тома и тонкие книжицы. Девушка внимательно их осматривала и сортировала. Что-то стояло не на той полке, другой фолиант попортил жучок, а век третьего закончен, никакое лечение не поможет. Подобные книги летели в корзину. После библиотекарь их спишет и сожжет. Изабелле виделось в этом нечто мистическое, то ли ритуал, то ли своеобразная казнь.

Работа монотонная, можно думать о своем. Например, решать заданную Этьеном задачу или пытаться изменить прошлое. Изабо надеялась найти в университетской библиотеке подсказку, нечто, что запустило бы обратно маховик времени, воскресило людей. Даже Ирвина. Он просто красовался перед поклонницами, такими же недалекими, как сам лорд. У тех же Фландров Изабо бы легко «уела» Ирвина. Но тогда она ощущала себя ненужной и жалкой, ненавидела мир, который ее не принял. Здесь, в Магическом университете, Изабелла убедилась, она не вечный изгой. Студенты не показывали на нее пальцем, а девочка с лекарского отделения даже предложила сделать мазь от ожогов. Небескорыстно, в качестве курсового проекта, но все же.

«Теория ментальных переходов», – прочитала девушка очередное название. Это общие дисциплины или нет? Наморщив переносицу, Изабо просмотрела оглавление. Пока непонятно, нужно полистать, вчитаться. Зашелестели страницы, открывшись на «Петле времени». Автор утверждал, будто пространство циклично и с определенной периодичностью проходит через одну точку, условно чуть левее или правее. Ее называли петлей.

Позабыв о сотнях неразобранных книг, Изабелла жадно вчитывалась в выцветшие сроки. Неужели можно действительно вернуться?.. Четкого ответа нет, но зачем тогда петли? Девушка захлопнула книгу и засунула в карман фартука. Вот и чтение на ночь нашлось.

Чем дальше от входа, тем меньше света и больше пыли. Казалось, в дальние залы хранилища не заглядывали с момента основания университета. Проходы между стеллажами настолько узкие, что едва помещалась стремянка. Вскоре и вовсе пришлось от нее отказаться, взбираться наверх, опираясь на полки справа и слева.

Девушка мучилась с завалами старых учебников, когда услышала шорох. Она замерла и прислушалась. Мышь? Но с грызунами в библиотеке строго, в помощь магии завели рыжего кота. Большую часть дня он валялся на специальной подушке у стойки выдачи, а по ночам пугал мышей звоном колокольчика на шее. Книга? Возможно. Иногда фолианты приходилось класть один на другой, и верхние съезжали.

Звук повторился.

Скрипнула дверь. Только вот никаких дверей по плану тут и в помине нет.

Изабо благоразумно затихла. Вдруг в хранилище наведались призраки? Она их побаивалась. Но королевство старых книг почтили своим вниманием люди. Изабелла стояла высоко и заметила головы в просвете между полками. Трое молодых людей и девушка. Студенты или преподаватели, не разберешь. Пятерка остановилась через два ряда от нее, у бокового прохода, и о чем-то шепотом совещалась. До Изабо долетали отдельные слова: «опасно», «лучше вернуться».

– Брось! – наконец горячечно, громче, чем следовало, возразил один из парней. Выходит, таки студенты. – Библиотекарь занят и точно сюда не сунется.

– А его помощница? – Ну да, женщины от природы более осторожны.

– Она тем более. Но, если боишься, я проверю.

Изабо задержала дыхание. Обнаружить себя или нет? Пятерка замышляла что-то противозаконное, лучше помешать. С другой стороны, жутко интересно, лучик солнца в повседневной рутине. Любопытство победило. Изабелла устроилась на самом верху, смело с ногами забралась на стеллаж. Вдруг не заметят?

– Вон ее лестница! – Говорил уже другой студент. В голосе звенела досада. – И корзина. Таки добралась! Госпожа Джад! – громко позвал он.

Отзываться Изабелла не собиралась, обижаться на госпожу – тоже.

– На обед ушла, – авторитетно заявил первый парень.

Теперь Изабо хорошо видела его макушку. Еще бы, он остановился в паре шагов от ее стеллажа. Лишь бы голову не поднял! Но парня волновали вещи на уровне глаз. Он медленно прошелся вдоль полок и, будто специально, замер под тем местом, где притаилась Изабелла.

– Словом, господа, – непривычно официально и громко заявил он, – соглядатаев нет. Но и времени тоже. Быстро берем книги и расходимся. Общий сбор в десять вечера в Совиной башне. Проведем выборы, обсудим план действий.

– Да чего обсуждать, – пробурчал безмолвствовавший до сей поры третий юноша, – давно пора заявить о своих правах. Я не собираюсь бегать на побегушках у лорда и смотреть, как на него сыплются милости за мой счет.

– Никто не собирается, Робин. – Спутница примиряюще положила ладонь на его плечо. – Мне еще хуже, меня даже на службу не возьмут, только частная практика. Родная тетка проституткой обозвала, когда заикнулась об университете. Меня твой лорд только в любовницы отрядит. Очень удобно, за работу платить не надо.

– Потом, господа, потом, не здесь! – зашипел первый молодой человек, явно главный в компании. – В Совиной башне обсудим, каждый выскажется. Эльза, постой на стреме. Вдруг помощница библиотекаря вернется? Роб, поможешь мне.

Изабелла с облегчением выдохнула, когда юноша скрылся в проходе. Однако интересные у них разговоры! Попахивают крамолой. Хотя ту же Эльзу девушка хорошо понимала, судьба женщины-мага незавидна. Не заглянуть ли в десять вечера в Совиную башню? Она одним глазком и никому не расскажет.

Теперь шуршали справа – искали книги. Пару раз что-то упало. Но вот заговорщики тенями мелькнула в проходе. Снова заскрипела неведомая дверь, и стало тихо.

Выждав немного, Изабелла аккуратно спустилась. Отряхнув ладони, девушка огляделась. Дверь или книги? Первые ближе, нужно проверить, пока Изабелла не забыла, где копошились студенты. По виду – со старших курсов, может, даже выпускного. Что же их привело в хранилище?

– Чтобы автора беспорядка в Семимирье засосало! – от души выругалась девушка.

Вот они, пустоты на полках, но о чем пропавшие книги, не угадаешь. Изабелла отыскала среди корешков и труды по зельеварению, и устаревшие кодексы.

– Но должен же существовать каталог, хоть какая-то подсказка!

Изабо снова полистала книги и предположила, что студенты забрали труды по праву. Логично: заговорщики искали билли, а не планировали семинар по варке зелья от облысения.

С дверью оказалось сложнее. Четверка попала в хранилище через тайный ход, но пойти его найди! Замок не спешил делиться секретами. Изабелла обшаривала стену за стеной, полку за полкой – безрезультатно. Требовался план здания. Но она на то и помощник библиотекаря, что знала, где его добыть. Полчаса – и Изабо уже сличала старые планы с нынешней планировкой.

– Вот и она! – победоносно улыбнулась девушка.

По плану за стеллажом некогда было еще одно помещение. Вход располагался за боковым торцом одного из стеллажей. Оставалось понять, как студенты его отодвинули. Явно не магией.