Щёлкнул таймер механических часов, привлекая к себе взгляд женщины, занимавшейся вышивкой. Отложив рукоделие, она поднялась, не спеша поправив приталенное платье, и без того сидевшее безупречно, покинула комнату и двинулась по коридору. Свет масляных ламп сверкал в броши, удерживающей каштановые пряди. Женщина вышла в общий зал, где её встретил безликий.

— Всё готово. Ставлю на неудачу, как и всегда, — улыбнулся он через густые усы и бороду.

— Сейчас узнаем, — едва заметно кивнула одарённая.

Основной комплекс безликих в Эстере, запрятанный на верхних уровнях Нижнего Города, как и месяц назад, был приведён в образцовый порядок. Ритуал проведён. Но они все здесь лишь задний фон, массовка. Они не увидят и не узнают того, как проходило основное действо. Только лишь результат. Женщина, безликая, Бэлла участвовала в этом представлении уже второй десяток лет. Тренировалась и готовилась, но никогда не видела, как применяет свои навыки. Только результат. Удача или неудача. В большинстве случаев она лишь констатировала, что очередной Искатель потерял рассудок. Констатировала неудачу.

Короткий коридор и единственная дверь. За ней маленькая комната. Внутри стул и кровать. На кровати юноша, кажущийся спящим. Она села рядом и сосредоточилась на ожидании.

Прошло около получаса, прежде чем юноша вздрогнул. Ещё несколько минут он оставался в покое, а затем открыл глаза. Глаза, безучастно уставленные в потолок.

— Доброе утро, Эрик, — соблюдая формальности, обратилась к нему Белла.

Взгляд юноши сдвинулся на звук, но не сфокусировался на ней. Тогда безликая нагнулась и осторожно потрогала юношу за плечо. Ничего. Повернула его лицо к себе. Почти минуту взгляд Искателя фокусировался на Белле. После чего он приоткрыл рот, пуская слюни на подушку. Разума в его глазах не было.

Белла оставила парня, поднявшись и вернувшись в зал.

— Ты выиграл, — кивнула она своему напарнику.

Мужчина хмыкнул, не выказывая радости от своей победы, и развернулся к остальным безликим.

— Представление окончено, возвращаемся в обычный режим. За работу.

Белла же продолжила выполнять свои обязанности. Облачившись в плащ и закрыв лицо маской, она пошла к лестнице, ведущей на поверхность. Потому что без лишней необходимости никто не хотел спускаться в Нижний Город.

Она поднималась по широкой лестнице, по которой некогда герои шли побеждать зло. С тех пор прошло много лет. Безликие заменили самоотверженных героев. Подвиги превратились в рутину и работу.

Главные врата, выходившие на центральную площадь, были не только закрыты, но и наглухо замурованы. Первых Искателей провожали со всеми почестями, как самоотверженных авантюристов, которым было суждено победить или погибнуть. Сейчас не все даже понимают значение Нижнего Города, а безликих считают простыми борцами с тварями.

Поэтому Белла шла по специальному переходу, выводившему прямо в администрацию города. А там и до Малого Зала Совета всего несколько шагов. Правда, никакого совета сегодня не заседало, лишь представители некоторых семей. Семей, формировавших костяк безликих.

— Неудача, — оповестила присутствующих Белла.

— Снова, — выдохнул мужчина с символикой рода Микоян. — ожидаемо, но неприятно.

Именно его роду принадлежал последний Искатель, что сейчас пускал слюни внизу.

— Что с вашим претендентом, Серсея? — обратилась престарелая представительница рода Дэрн.

Её семейство было самым малочисленным, слабеющим уже много лет.

— Он ещё не готов, — покачала головой Минакуро. — Даже не успеет начать спуск, если мы сделаем следующим Искателем его.

— Значит, пойдёт наш, — заключил одарённый из семьи Россен. — он вполне готов.

Микоян покачал головой:

— Готов-то он может быть и готов. Только Совет не даст нам спокойно подождать. Сколько там случаев прорыва за месяц?

— Три, — ответила Белла.

— Три! За месяц! А раньше было не больше трёх за год!

Эмоции мужчины не удивили остальных.

— Отступники что-то сделали во время Кровавой Ночи. Нам с самого начала было это известно, — спокойно ответила Белла.

— Есть всего одна маленькая проблема, да? — зло улыбнулся Россен. — Мы не сможем узнать, что проход теперь не закрыть, пока сами туда не спустимся. Искатели нам этого рассказать не смогут.

— Наш претендент — одержимый, — взяла слово Серсея. — Мы займёмся его подготовкой в ближайшее время. Если он не справится, это будет повод задуматься над полноценной экспедицией.

Арка 2

«Уж я не тот любовник страстный,

Кому дивился прежде свет:

Моя весна и лето красно

Навек прошли, пропал и след.

Амур, бог возраста младого!

Я твой служитель верный был;