– Итак, следующее испытание, – снова объявил Фар.

– Постойте, кетч Арм-Фар, – воскликнул Арм-Го. Поднялся с колен и благоговейно посмотрел на меня: – Это же фири! Древняя раса, некоторые потомки которой могут летать меж миров! Она подарит вам сильного наследника. Бессмысленно продолжать отбор!

– Возражение, – поднялся Арм-Вис и хмуро глянул на меня: – Может, кетчера не потомок фири, а лишь получила крылья в подарок от Рейши. Без них она слаба так, что любая служанка может столкнуть вниз! Мадин заботится о своих обитателях, дарует всем равные возможности. Так и вы, Повелитель, не лишайте других претенденток последней возможности побороться за ваше сердце.

– Принимается, – холодно кивнул Фар. – Выслушайте же мою волю…

Я вдруг поймала себя на том, что смотрю на Фара, слушаю звучание его голоса и улыбаюсь так же, как и другие влюблённые в красавца-дракона кетчеры. Вот же позор! Благо слюна не потекла… Но я помнила, каким он был вчера, и сейчас, глядя на его губы, глаза, руки, не могла не вспоминать наш воздушный потрясающий танец в лучах заката… стоп! Снова, Острова?! Приди же в себя! Что там за задание-то?

– А? – встрепенулась и потянула Ду за рукав: – Что надо сделать? Петь, плясать, сшить за ночь платье или разобрать мешок чечевицы? Я прослушала-а!

– Образумить одно восставшее против Повелителя племя, – огорошил меня Эйч-Ду. – Или убедить драконов сдаться или уничтожить.

– Не смешите мои рваные кроссовки, – хмыкнула я. – Издеваешься? Разве такое под силу кетчерам?

Ду молча кивнул на девушек, и от вида серьёзных выражений на милых лицах меня бросило в дрожь. Ну зачем я мечтала исполнить партию Жанны Дарк на первом курсе?! Правильно говорят – мечты сбываются. Только не так, как задумал… А в моём случае, и не там, где задумал. Хотела стать Дарк, Острова? Получи и распишись… Кровью. Похоже, избежать героического сожжения не удастся.

Я замерла на краю одного из летающих островов и пристально посмотрела на другой, расположенный чуть ниже и поодаль. Прищурилась: до него примерно километр. По местным меркам, соседняя квартира. Чего не понравилось живущим там драконам? Какие у них претензии к власти? Разглядывая разноцветные весёлые домики (замков на острове не видно), собравшихся на поляне драконов, отсюда похожих на игрушки, не могла поверить, что это и есть те самые жестокие «повстанцы», которых нужно либо уговорить сдаться, либо уничтожить. Больше похоже на инсценировку вроде тех, что устраивают в моём мире. Как реконструкция события, произошедшего много лет назад.

Но кетчеры позади меня собрались кружком и всерьёз обсуждали, как атаковать противника. Поодаль от нас застыли столбами кетчи. Все хозяева обителей, включая Повелителя Мадин, наблюдали за выполнением последнего задания отбора. Выслушивая предложения девиц, одно другого ужаснее, я посочувствовала несчастным повстанцам. Повернулась и спросила:

– А что им надо?

– Что ты имеешь в виду? – растерялась Циковия.

– Раз возмущаются, значит, драконам что-то не нравится, – рассудительно объяснила я. – Раз не нравится, то требуют это изменить. Так каковы их требования?

– Разве это важно? – отмахнулась Циковия. – Нам нужно лишь подавить бунт.

Другие же девицы надменно зафыркали, мол недалёкая фири ничего не понимает. Я же пожала плечами и предположила:

– Разве то, что задавили, не вылезет в другом месте… и ещё страшнее? Или вы в юности прыщей не давили? – В ответ на недоумённые взгляды претенденток, весело рассмеялась: – Не говорите, что в Мадин нет прыщей! Тогда это не мир, а рай!

– Нужно объединить силы, – решительно сказала Кизония. – Тиария, ты впереди. Драконы обители Дисалья издавна славились огневой мощью. Синафия с сёстрами заходят слева, Акридия и остальные справа. Окружим бунтовщиков и уничтожим!

Я даже невольно залюбовалась девушкой в этот момент: и величественный поворот головы, и прямая спина, и суровый взгляд, – истинная Повелительница! Но вот её методы мне не понравились совсем, поэтому промолчать не смогла. Высоко подняла голову и громко спросила:

– Они враги, чтобы их уничтожать? – Обвела девушек строгим взглядом. – Они такие же мадинцы, как и вы. Со своими мечтами и бедами. Если вам что-то не нравится, вы же говорите об этом. Почему им нельзя?

– Потому что они подданные, – высокомерно посмотрела на меня Кизония. – А мы их кетчи!

Мол, молчи, смерд! Да, не простила она мне уединения с Фаром, не простила. Похоже, теперь я у кетчеры такой же враг, как и те несчастные драконы. Меня записали в бунтовщики и при первом удобном случае применят тактику «окружить и уничтожить». Причём сама Кизония, разумеется, и крылом лишний раз не махнёт. Такие, как она, всё делают чужими руками. Хвостами и крыльями… Так почему бы не сыграть на этом?

– Такими темпами вам не останется над кем кетчествовать, – ухмыльнулась я и посмотрела на девушек: – Синафия, да? Пойдёшь на бунтовщиков грудью и огнём! Браво! Как и Акридия… Обойти и ударить с тыла – какой великолепный план! Вот только один вопрос. Когда вы будете уничтожать будущих подданных, которые посмели не быть безмолвными табуретками и что-то там потребовали, что будет в это время делать сама Кизония? Контролировать процесс? Это значит, кетчера останется в безопасности и будет наблюдать, как вылетают из отбора её соперницы: кого собьют, кого сожгут, кого сожрут… Вы этого хотите?

Я мельком взглянула на Фара, будто в поисках поддержки, да так и застыла. Он смотрел на меня с таким восхищением, что сердце пропустило удар. Зардевшись, я быстро повернулась к Циковии: что я там хотела сказать?

– Э… Циковия! Твой брат стал бы отсиживаться в безопасном месте, пока идёт сражение?

– Да как ты только могла подумать?.. – возмущённо начала было кетчера.

– Вот именно, – оборвала я девушку и покосилась на алого от злости Виса. Похоже, кетча даже предположение возмутило до глубины души. Шерсть встопорщилась, надо пригладить: – Кетч Арм-Вис храбр и отважен, он будет возглавлять своих… как там? Анитоков! Так же у вас называют командиров воинов?

– Надеюсь, ты не намекаешь, иномирная фири, – вкрадчиво уточнила Кизония, – что я посылаю других кетчер вперёд, чтобы спрятаться за их крыльями?

– Не намекаю, – многозначительно хмыкнула я.

Судя по лицам кетчер, всем понятно, что я говорю об этом без всяких намёков. И что это правда. Девушка едва не позеленела от злости и, не перенеся колючих взглядов соперниц, вздёрнула подбородок:

– Не так легко быть Повелительницей, кетчера Ульяна! Часто придётся принимать жестокие решения, и жалость к горстке драконов может погубить весь мир!

– Нежелание слушать своих подданных, – тоже повысила я голос, – может привести страну к краху ещё быстрее. Это называется диктатура. Не знаю, как в Мадин, а в моём мире насилие ещё ни разу не привело к процветанию.