– И эта штука?..

– Была золотой, – подтвердил Рик. – Невообразимое количество чистого золота. Я просидел под ней до вечера, пока не появились звезды. Планета располагалась где-то над диском Галактики, она висела над моей головой, и ее рукава отчетливо виднелись в небе. Я достал из кармана звездную карту, чтобы сориентироваться...

– Ты хочешь сказать, что эта невероятная куча золота зачаровала тебя до такой степени, что ты собрался?..

– Нет, нет, – рассмеялся он, поворачиваясь. – Я вовсе не хочу провести свою жизнь рядом с этой дурой. После этого случая мне довелось видеть еще несколько таких же дырок, я назвал их щелями в реальности, за каждой из них оказывалась другая картина. Но однажды увидел такое... Не буду рассказывать, мне все равно не описать того, что там находилось, слов не хватает. Мне кажется, что там совсем иная реальность. И я хочу туда!

Пфф! Вот уж чего не ожидал услышать!

– Так вот, – Рик подошел к столу и снова присел на стул. – Этого золота хватит нам всем на всю нашу жизнь, даже если бы мы могли прожить ее по пятьдесят раз. А мне нужен только корабль, чтобы найти то самое... Может, ты плюнешь на все свои дипломатические инциденты? Когда у тебя будут такие деньги, ни одна сволочь не встанет поперек твоей дороги, не посмеет. И ты сможешь жить в свое удовольствие, а, Эри?

– Еще бы знать, – буркнул я, – что это такое – жить в свое удовольствие?

– Все девушки будут твоими, – ехидно усмехнулся он.

– Мне не нужны все, – огрызнулся я. – Только одна. Но ей нравятся цельные натуры высокого роста, а я не вхожу в их число.

– Нули на бумажках, – назидательно заметил Рик, – имеют поразительное свойство изменять их обладателя в лучшую сторону. Посмотри только, какие красотки увиваются вокруг ходячих денежных мешков. Наверное, сквозь дырочки в нулях любой урод неизбежно становится красавцем.

Я отмахнулся от него и спросил:

– А как ты вернулся обратно?

– Дотопал ножками до дыры и пролез обратно, – пожал плечами Рик. – И она сразу же исчезла, как будто ее никогда и не было. Позже я вычислил расположение планеты, где хранится это безумное богатство, и намерен им воспользоваться. Предлагаю тебе поучаствовать. А сейчас я вызываю такси и отправляюсь домой, до вечера ты можешь поразмышлять над моим предложением.

– Каким предложением?

– Добраться до золота на твоем корабле, – укоризненно фыркнул он. – Недогадлив ты, братец!

Я проводил Рика до крыши, отказавшись от помощи роботов, охранявших мою дверь снаружи, посадил его в такси и вернулся домой, оставаясь в полном потрясении как от его рассказа, так и от его предложения. Мысли, как бешеные, проносились в моей голове в разные стороны, я еле поспевал за ними следить. Плюнуть на все и озолотиться? А как же чертежи корабля? А Вики с Питом тоже полетят с нами? Акционерная компания с безграничной безответственностью «Золотая дура»?

Нервно хихикнув, направился на кухню и с большим чувством набил себе живот, пытаясь понять, чем можно заниматься, если у тебя вдруг объявится такая невообразимая куча золота? Ну да, настолько богатый человек автоматически становится независимым от общества – за вычетом налогов, естественно. И чем может заниматься полностью независимый человек?

Собственно, что человеку необходимо для полноценной жизни? Еда... С деньгами можно питаться только натуральной пищей, но я не способен отличить на вкус бифштекс из настоящего мяса, которым угощал меня Рик, от синтезированного. Тряпки и другие прибамбасы? Никогда меня не волновали... Жилище? Только бы мои цветочки помещались... Развлечения? Никогда не думал на эту тему, как-то руки не доходили...

Путешествия? Так я на своей работе уже напутешествовался до посинения. Тусовочные мероприятия, вроде концертов, спектаклей и тому подобного? Не переношу толп народа вокруг. Творчество? Это не мое... Хобби? Какое? Коллекционирование произведений искусств? Чего ради, если я в них ни уха, ни рыла? А-а! Вот оно! Цветочки!

Любые растения с любой планеты! С большими деньгами можно позволить себе собирать растения из любой среды обитания! Я смогу вырастить нечто невообразимое, все, что угодно! Галактический ботанический сад! Точно, вот чего я действительно хочу... Ради этого можно и корабль угнать. А потом, разбогатев, вернуть его обратно. Независимость независимостью, а совесть хочется иметь чистой.

Я размечтался, представляя себе целую планету, – а почему бы и нет? – на которой посреди цветущей зелени возвышаются купола оранжерей, соединенных между собой зашлюзованными переходами. Автоматическая система ухода, отопления и охлаждения, роботы, копающиеся в земле, бережно ухаживающие за растениями. И я, с нежностью глядящий на пышную арказотту, покрытую раскрывшимися цветами... И сеть заградительных спутников на орбите, чтобы никакие метеориты, астероиды, вампиры, завистники и маньяки не прорвались, не повредили купола моих драгоценных оранжерей.

Решено! Я согласен! Мы угоняем корабль Управления, отправляемся за золотом, потом возвращаемся на Милькит, забираем чертежи вместе с Сондерсом и Билли, строим новый навороченный корабль для Рика, покупаем мне планету... Дальнейшее покрылось таким сладким туманом, что я с трудом расслышал сигнал комма.

Звонила Вики. Мне не понравился ее голос, такой взволнованной я ее и не припомню:

– Эркейд, – чуть ли не жалобно попросила она. – Ты не можешь прибыть на корабль прямо сейчас?

Отряхнувшись от сладостных мечтаний, я крикнул Квисселю, что улетаю, схватил сумку и контейнер с арказоттой, приказал роботам, продолжавшим спокойно сидеть под дверью, сопроводить мою персону на космодром и рысью дунул к лифту. Выскочив на крышу, понял, что к машине придется бежать – шел неприятный холодный дождь, а мокнуть не хотелось. Я и удивиться не успел, когда это погода успела испортиться, как увидел распахнутую перед носом дверцу. Плюхнулся на сиденье, помотал головой, стряхивая воду, и вызвал Вики, спросив только:

– А Питер?

– Уже здесь, – твердым голосом, без малейшей капли тревоги, отрапортовала Вики и отключилась.

Чего-то я ничего не понимаю... Это что, меня, значит, в последнюю очередь? Как всегда, значит?

Дождь заливал лобовое стекло, ничего не было видно, и я затосковал. Конечно, автопилоту визуальный обзор ни к чему, он сидит с радаром на центральном компьютере, поэтому серьезные, исполненные достоинства конторы вроде нашей не утруждают себя устройством на машинах ненужных приспособлений вроде стеклоочистителей, они считаются излишествами. Да и дешевле, что ни говори.

Но мне хотелось видеть, что там внизу, вдруг больше никогда не удастся сюда вернуться? Или удастся, только очень и очень нескоро... Но дождь припустил еще сильнее, к нему добавился снег. Крупные размокшие хлопья, врезаясь в стекло, покрывали его слоем снежной каши, очень быстро скрывшей даже смутные намеки на то, что мы пролетали над городом.

Над космодромом тучи рассосались, хилое осеннее солнце холодно поглядывало из луж. Рядом с моим кораблем я разглядел Питера, топтавшегося около огромного переносного бокса с его спецоборудованием, замаскированного под стильный пижонский чемодан. Какого черта он решил прихватить с собой этот кошмарный ящик, разве Рик не предупредил его, что мы собираемся в другую сторону?