– Поняла. А дальше куда? – Вики резко изменила курс. – На вашу базу?

– Пока да, – задумчиво согласился Рик. – Причаливай к пакгаузу, первый блок.

– Сектор какой? – переспросила она. – Восьмой, как в прошлый раз?

– А что было в прошлый раз? – оживился Питер.

– Не твое дело! – отрезал Рик. – Да, восьмой.

Огромная туша складского блока «Галактического транзита» медленно наплывала на нас сверху. Краем уха прислушиваясь к разговорам, я поднял глаза, рассматривая ее циклопические ребра и рассеянно прикидывая, сколько барахла может поместиться в таком огромном пространстве.

– Пора наводиться, – скомандовал Рик, расстегнув молнию на рукаве и нажимая кнопки своего комма. – Вызываю ангар.

– Да, – коротко отозвалась Вики, переводя взгляд на монитор. – Вижу коридор.

– Вперед и побыстрее, пока не засекли, – поторопил ее Рик.

Питер живо осведомился:

– Кто засечет?

– Охрана, дурень, – усмехнулся Рик. – Это же склады «Галактического транзита»! Они полностью под колпаком.

– А что за коридор в таком случае? – не отставал от него Пит.

– И как тебе до сих пор башку не оторвали за избыток любопытства? – удивился Рик и, глядя через плечо Вики, как двери складского ангара приглашающее открываются перед самым носом бота, пояснил: – Служба взаимопомощи.

– И ты уверен, что начальство о ней ничего не знает? – Пит рассмеялся.

– И не узнает, – фыркнул Рик. – А башку тебе я, пожалуй, скоро сам оторву.

– Да ладно тебе, не брюзжи, – добродушно отозвался Питер. – Не обращай внимания, привычка у меня докапываться до самого дна. Профессиональная, так сказать, деформация... Следователь – он следователь и есть.

Рик рассмеялся и, выбираясь из бота, сказал сам себе:

– Так! Сейчас узнаем, кто сегодня дежурит и каковы наши перспективы в ближайшем будущем превратиться...

– В котлету? – не отставал от него Питер.

– В контрабанду, – вздохнул Рик, подходя к динамику на стене, и непонятно хрюкнул перед тем, как произнести: – Восьмой вызывает папашу!

Дальнейшее показалось мне сонным кошмаром. Темными лабиринтами почти неосвещенных коридоров двое в униформе довели нас до места – грузового контейнера, переоборудованного для перевозки людей. Наверное, я был в шоке. Иначе с чего бы во мне поселилась твердая уверенность, что все пропало?

Только что я работал в почтенной и уважаемой правительственной организации, имел дело с людьми, стоящими на самом верху общественной иерархии, а теперь стал изгоем, отверженным, подлежащем ликвидации, лишь чудом оставшимся в живых, а теперь сижу, скрючившись, в душном вонючем полумраке.

Корабля больше нет, а в космосе заниматься своими делами без собственного транспорта все равно, что не заниматься ими вовсе. Представляемые с таким наслаждением горы денег бесследно растворились, воображаемые сады чудес исчезли, я оказался в непривычном положении зависимого от других человека, нищего попрошайки, способного выжить только благодаря милости окружающих.

Контейнер, в который нас затолкали, оказался не лишенным некоторой доли комфорта – за его стеной находился микроскопический сортир, в котором, кроме унитаза, помещалась даже раковина, а экономно текущая из крана тоненькая струйка воды позволяла и вымыть руки, и напиться. Из-за его двери, никак не желавшей плотно закрываться, конечно, слегка пованивало, но не настолько, чтобы этот запах было не стерпеть.

Мы сидели на непонятных, когда-то, возможно, бывших одеялами тряпках, брошенных на пол. В углу стоял пищевой синтезатор... и на этом комфорт заканчивался. Площадь в полтора на полтора метра позволяла вытянуть ноги во всю длину, сидя у стены, но размять их не было никакой возможности – не станешь же гулять по ногам сидящих рядом, разве что встать, потоптаться на месте для поддержания кровообращения и плюхнуться на место.

Я сидел, глядя на стену напротив, потому что не хотел никого и ничего видеть. Тусклый оранжевый свет в одном из углов под потолком придавал происходящему оттенок гротеска, мистического ужаса, способного на фоне воспоминаний о светлой и мирной жизни довести до безумия любого.

Источник всех моих бед и неприятностей сразу же, как мы оказались здесь, вылез из моего кармана и перебрался к Рику. Тот, не переставая что-то тихо говорить Питеру, протянул Висси руку, зажал его в кулаке и продолжил трепаться дальше. Вики почти сразу задремала, привалившись к моему плечу.

Поразмышляв немного о том, по какой причине жизнь вполне преуспевающего человека способна неожиданно стянуться в черно-оранжевую точку, я понял, что эта задачка мне не по зубам, с благодарностью ощутил тепло Вики, после чего быстро и незаметно заснул, вывалившись из окружающего кошмара. Проснулся я оттого, что мне послышался голос Вики, шепнувший прямо в ухо: «Я тебя люблю, Эри!»

Вздрогнув, как будто меня ударило током, я огляделся. Все та же темная и угрюмая картина перед глазами – Питер, скорчившись в позе эмбриона, спит на полу, погруженный в себя Рик с полуопущенными веками сидит, согнув ноги, Вики уставилась на стену напротив широко открытыми глазами. Спросить ее? Нет, ни за что! Я не смогу перенести очередного разочарования, конечно, ее слова только приснились мне, никогда она не скажет ничего такого.

И я снова закрыл глаза, прислушиваясь к ее дыханию, пытаясь представить себе, о чем она может так сосредоточенно думать. Может быть, тоже вспоминает свою прошлую жизнь? И заснул дальше, причем следующий сон был намного страннее – мне приснилось, что Висси трясет Рика за руку, тот прислушивается к нему, встает, открывает перед ним дверь в сортир, после чего поднимает Питера, и они оба в напряженной позе встают перед входом в контейнер.

После следующего провала в темноту я увидел, как дверь в контейнер неслышно приоткрылась, в щель пролез вернувшийся откуда-то Висси. Конечно, ожидать от сна логического развития событий по меньшей мере нелепо, и все-таки я удивился, каким образом Советник вместо сортира оказался снаружи. Приснится же такое...

Пит с Риком присели на корточки и зашептались с Висси. Вот и Вики на четвереньках подползла к ним, устроилась рядом, оживленно закивала головой. Вот они оглянулись на меня, все разом, Вики пренебрежительно махнула рукой, Рик укоризненно покачал головой, Питер произнес что-то неразборчивое. Потом все снова повернулись к Висси, продолжая совещание. О чем это они?

Дальше началось что-то невообразимое. По одному все они выскользнули в дверь, причем в движениях Рика не было заметно ни малейшей скованности, как будто у него никогда не существовало проблем с ногами. Я медленно встал, как сомнамбула, не чувствуя под собой отсиженных конечностей, пошел следом за ними, протиснулся в дверную щель.

Снаружи почти ничего не было видно, только из-за поворота падал на пол тусклый синий свет. На ватных ногах я сделал шаг в ту сторону, покачнулся, еле удержав равновесие, шагнул еще, прислушался к неясному тихому шуму, почти сразу смолкнувшему. Кто-то сзади вцепился в мое плечо, шепнув: «Тс-с!..»