— Молодца! Как Король шутов объявляю благодарность и дарю титул! Отныне ты не просто Носач, а Штих ВенцеНОСный, средняя рука Илия Великолепного!

— А мне титул? — хихикнула Фанни, догадавшись, какая «средняя рука» имелась в виду.

— Тебе?.. Легко! Хватит Фанькой ходить! Властью, данной мне самим собой… пока никто не видит, конечно, нарекаю Цветочка — Фанни ВенцеЦВЕТУЩЕЙ! Пойдёт?

— Потянет! Должность придумай!

— И мне! И мне! — раздался голос снизу.

— Большой! — развёл руками Илий. — Ты извини, но кроме БОЛЬШЕжрущего ничего на ум не приходит. Зато местечко хорошее для тебя припас — дегустатор на королевской кухне!

— Согласен! Ближе к еде — это моё! — довольно засмеялся Парб.

— Про меня забыл! Быстро давай не менее тёплое местечко, пока другие не расхватали! — в притворном гневе, смешно топнув ножкой, потребовала «венцецветущая».

К её изумлению, Илий вдруг стал серьёзен и, глядя в глаза, тихо сказал:

— Есть и для тебя, но пока говорить не буду.

— Почему? — отбросив дурашливость в сторону, спросила девушка, понимая, что шутка перестаёт быть шуткой.

— Есть причины. После боя скажу. Обязательно. Ты только выживи, пожалуйста.

— Сам выживи. А то я …

— Хатшшш…. - раздалось вдалеке, прервав разговор.

* * *

Хатшшш…. Хатшшш… Хатшшш…

Звук неприятно пробирал до костей, заставляя вслушиваться.

Хатшшш… Хатшшш… Хатшшш…

Теперь я понимаю, почему так назвали этих полуразумных животных.

Хатшшш… Хатшшш… Хатшшш…

— Ой! — тоненько пискнула Фанни.

Я непроизвольно прижал её к себе, не получив привычного нагоняя.

Хатшшш… Хатшшш… ХАААТШШШШ!!!

Сотни хищников были уже около стены, своими глотками в едином порыве выдавливая это мерзкое «хатш»! Кенгуру с головами гориллы и длинными, когтистыми верхними лапами прыжками неслись в нашу сторону.

— К бою! — заорал Сум Ручей, вытаскивая нас из гипнотического оцепенения. — Камнями! Как учили!

Никто не замешкался, не струсил, и вот уже первые твари лежат у частокола с раздробленными головами. Филь и Штих удачно разрядили свои арбалеты, Цветочек вылила котелок со смолой и скинула посуду для новой порции горячей жижи. Минута-полторы — и хатши резко отступили.

— Чёт быстро они… Ушли? — удивлённо спросил снизу Мердин.

— Не волнуйся. Щас попрут опять. С ходу не получилось проломиться — будут тактику менять, — «утешил» его многоопытный Кофин.

Его слова оказались пророческими. Звери явно советовались между собой, произнося на разные тона своё «хатш». Потом, придя к общему решению, их первые ряды подбежали на безопасное расстояние и встали на четвереньки, а последующие с разбегу, отталкиваясь от спин родичей, взмывали вверх.

Вот это прыжки! Хатши, явно, хотели преодолеть стену в полёте, и у них бы получилось, если бы не мы, сбивающие живые снаряды прямо в воздухе своими мечами. Нескольким, правда, удалось перелететь, но Парб со своей дубиной и Мердин с двуручным мечом даже не дали нормально приземлиться агрессорам.

Полчаса и «катапульты» Гона выдохлись. Это хорошо! Мы и сами еле-еле железки свои поднимаем. Вроде все целы… А у других как дела? Узнать бы.

— Обстановка?! Потери?! — словно прочитав мои мысли, выкрикнул подбежавший Розун со своими парнями.

— Держимся. Без потерь… — ответил Сум.

— Хорошо! Другие тоже справились. Всего трое раненых, но их маг быстро на ноги поставит! Если чего, кричите громко! Подсобим!

«Если чего» случилось на пятую или шестую атаку. Устав бездарно погибать в полёте, хатши снова сменили тактику — стоящие на четвереньках ушли, а на их месте твари стали складировать огромные булыжники, деловито и неторопливо выкладывая аккуратные пирамидки. Время от времени кто-то из них падал, пронзённый арбалетной стрелой, но остальных это не волновало — для такой орды подобные потери сущие мелочи.

— Все вниз и прячемся за любое укрытие! — приказал Ручей. — Сейчас кидаться начнут!

Не сговариваясь, мы спрыгнули со стен и замерли за углами ближайших зданий. Каждый знал своё место и был готов к дальнейшему развитию событий. Думали, что готовы, но… Град из камней не только сотрясал стену, выворачивая брёвна в два обхвата рук, но и перелетал её, норовя вышибить дух из любого неосторожно высунувшегося защитника. То тут, то там стали раздаваться громкие крики боли. Не наши… Другие участки… Десять-пятнадцать минут непрерывного артобстрела показались вечностью. Скорее бы уже у них камни закончились! Зря просил…

— Хатшшш… Хатшшш… — раздалось сразу после прекращения камнемётства.

Пошли в атаку, гады!

— К стене!!! — заорал наш командир.

Стена? Какая, нахрен, стена?! Огромная дыра на том месте, и Гон уже подобрался к ней вплотную!

Дальше помню смутно. Мердин в одиночку своим двуручником выписывал замысловатые кренделя, не давая приблизиться к себе ни одному хищнику. Сум, Штих и два других стражника стали ромбом, чётко контролируя подступы друг к другу, а я вместе с Большим плечом к плечу прикрывал Фанни, которая время от времени словно змея проскальзывала между нашими телами и лихо лупила зверюг по ногам своими саблями.

Славно бились все! Одно плохо — хатши не заканчивались, в отличие от наших сил. Вот упал Кофин с распоротой шеей… Мердин ещё держится, но уже не так смертоносен и покрыт кровью… Парб получил рваную, нехорошую рану на лице… Сам тоже чувствую, как обожгло несколько раз болью, но в горячке боя не обращаю на это внимания. Малая — молодец! Аккуратно воюет!

В какой-то момент стало полегче — прибыло подкрепление Розуна.

— Ворота сданы! — прокричал он, разрубая очередную тушу. — Хатши в Школе! Отходим к ученическим казармам!

Мы стали осторожно пятится назад, не прерывая сражения. Последние пятьдесят метров дались особенно тяжело. Пот и кровь заливают глаза, меч в руках, кажется, стал тяжелее на центнер, и уже нет былой резвости. Лишь только упрямство и жажда жизни не позволяли сдаться и быстро закончить мучения в лапах хищников.

Солдаты с заставы полегли все, находясь на самом острие битвы, за ними следом навсегда закрыл глаза Филь, разорванный пополам. Мы, выжившие, сплотились вокруг Сума Ручья и продолжали отступать, отчётливо понимая, что не дойдём. Двадцать метров осталось, но они заполнены хатшами. Окружены…

— На прорыв!!! — раздался зычный голос Замруда Хохотуна.

Он выскочил из дверей ученического домика вместе с десятком израненных, но злых бойцов. Подмога! Шанс есть! Несколько минут мы рубились так, как никогда до этого! Окрылённые надеждой, словно берсерки, шли по трупам зверюг, прорываясь к спасительной цели. Быстро опомнившись от такой наглости, хатши почувствовали, что добыча ускользает и тоже усилили натиск, прижав нас уже около самой двери.