class="subtitle">* * *

— Кто он вообще такой, этот Ди? — спросил я девушку, устраиваясь за столиком.

Сейчас мы сидели в уютном помещении местного кафе. Здесь пахло кофе и выпечкой, а вокруг было на удивление оживлённо. Громко играла музыка, и на импровизированном танцполе несколько пар исполняли зажигательный танец. Присутствующая молодёжь хлопала в ладоши, подбадривая их весёлым смехом.

— Он сын нашего коменданта, — ответила Луана, взяв в руки чашку с горячим напитком. — Вообще-то, он довольно славный парень, всегда готовый помочь, но периодически на него находит какая-то дурь…

— А мне показалось, что здесь замешано что-то другое, — спокойно возразил я. — По-моему, он влюблён в тебя и сейчас страшно ревнует!

Луана слегка поморщилась.

— Раньше он пытался за мной ухаживать. Но я ему уже давно всё объяснила, и до сих пор мне казалось, что мы поняли друг друга.

Положение дел прояснилось. Диего пробовал ухаживать за девушкой, но получил от ворот поворот. Видимо, он всё ещё на что-то рассчитывал, хотя сама Луана считала, что это у него просто временная блажь: «Молодой ещё. Ничего, перебесится!» — в этот момент из динамиков акустической системы полилась зажигательная мелодия самбы.

— Потанцуем?

Девушка подняла на меня вопросительный взгляд, и я заметил, как её глаза разгораются радостным блеском.

— Я не умею, — я даже немного растерялся.

— Там ничего сложного нет, я тебе покажу!

— Ну, тогда идём, — и я решительно отодвинул в сторону недопитый кофе.

Выбравшись на площадку, мы присоединились к танцующим парам. Двигалась Луана, действительно, великолепно! Гибкая, как лоза, она вертелась вокруг меня волчком, выписывая невообразимые па. В нашей паре вела именно она, вовремя подсказывая необходимые движения. Но делала она это настолько тонко и умело, что со стороны казалось, что всё происходит с точностью до наоборот.

* * *

Ужинал я снова в гостях у Луаны и её отца. Когда мы, разгорячённые танцами, вернулись домой, Джош сидел в гостиной вместе со своим старинным приятелем. Это был известный в Поселении охотник по имени Ихан. Пока мы ели, мужчины расспрашивали о том, как прошёл день и, слушая наш рассказ, качали головами и загадочно улыбались.

За чаем разговор вернулся к «бастардо», с небольшой группой которых охотники сегодня снова повстречались в лесу. Причём дело дошло даже до перестрелки!

— Не нравится мне их появление, — говорил Ихан, в раздумьях потирая пальцами виски. — Думаю, что это всё неспроста.

— Да, брось, — весело возражал ему Джош. — Стены Поселения прочны, а огневая мощь такова, что у них нет ни единого шанса. Пусть только попробуют сюда сунуться!

Дальше они принялись обсуждать эту тему, вспоминая былые стычки, высказывая догадки и приводя весомые аргументы. Не обошлось и без разногласий. Но главное, в чём авторитетные старожилы полностью сошлись во мнениях, так это то, что Поселение способно выдержать любое нападение «бастардо». В этом они были абсолютно уверены!

Уже поздно вечером, когда с ужином было давно покончено, я попрощался и отправился спать. Нужно было набраться сил, так как завтра нас ожидала большая охота.

* * *

— Шустрый молодой человек этот Люк, — усмехнулся Ихан, оставшись с Джошем наедине. — Видел бы ты сегодня, как легко он расправился с беднягой Диего!

— Да, крепкий парень, — согласился Джош. — Нам в Поселении такой бы не помешал.

— А ты знаешь, — прищурился Ихан, — по-моему, они с Лу понравились друг дружке? Что думаешь?

— Ей давно пора найти себе пару, — коснувшись этой темы, Джош непроизвольно нахмурился. — А в Поселении ей по сердцу так никто и не пришёлся, сам знаешь.

— Боюсь, как бы между ними не произошёл конфликт!

— Ты имеешь в виду Диего? — уточнил Джош.

— А то кого же, — хмыкнул Ихан.

— Они мужчины, вот и разберутся по-мужски.

— Главное, чтоб до смертоубийства не дошло!

— А мы на что? — успокоил его Джош. — Если всё зайдёт слишком далеко, тогда и вмешаемся.

* * *

С раннего утра Поселение напоминало растревоженный улей. Люди торопливо сновали во всех направлениях, собирая оружие, снаряжение, инструмент и припасы, укладывая всё это в «стэши» грузовых отделений своих ховербайков и выезжая за ворота в сторону леса.

Одетый в новый персональный защитный комплект я, как и раньше, устроился за спиной Луаны. Мы с ней не входили в состав ни одной из групп, потому что я, как гость, находился в несколько привилегированном положении, а девушка была приставлена, чтобы меня опекать.

До места предстоящей охоты нам пришлось добираться почти полтора часа, и большую часть пути Луана неслась, словно угорелая, лихо преодолевая различные препятствия, попадающиеся на пути. Когда мы прибыли в пункт назначения, большая лесная поляна была до отказа забита людьми, а работы там уже подходили к концу.

Поселенцы разбились на несколько групп, каждая из которых занималась порученной ей задачей. Пока одни очищали и приводили в порядок огромную старую яму, другие в это время заканчивали устанавливать забор. Тут и там в лесной тишине слышались отрывистые команды, смех и шутливые перебранки, перемежающиеся громким стуком топоров и лопат. Не понимая сути происходящего, я обратился за разъяснениями к девушке.

— Видишь, забор сделан в виде огромной расширяющейся воронки, горлышком которой является эта яма? Дальше, когда начнётся большая облава, загонщики возьмут широкий охват и, поднимая шум, начнут сжимать кольцо, сгоняя зверя сюда. Барьер не даст им свернуть с дороги и вырваться на свободу. А когда животные поймут, что их загнали в ловушку, будет уже поздно, потому что задние ряды начнут подталкивать к краю ямы тех, кто находится впереди.

— И сколько же вы планируете поймать? — спросил я с недоумением.

Вопрос был логичен, учитывая колоссальные размеры прямоугольной ямы, составляющие примерно сто метров в длину, двадцать в ширину и глубиной никак не менее четырёх метров.

— Их будут сотни, Люк. Это будет громадный нескончаемый живой поток!

Я затаил дыхание: только сейчас до меня в полной мере дошёл весь страшный смысл того, что готовили здесь люди.

— Но зачем? Зачем вам так много мёртвых зверей? — недоумевал я. — Или вы надеетесь разбогатеть на их шкурах?!

— Шкуры здесь не причём, — возразила Луана. — Нам нужна органика, как сырьё для пищевых репликаторов. И то, что мы добудем здесь за сегодняшний день, на полгода вперёд обеспечит едой примерно пять тысяч жителей Поселения!

— Вот оно что, — пробормотал я.

Действительно, питались поселенцы хорошо; намного лучше, чем того можно было ожидать, учитывая реалии постапокалиптического мира. А вот каким образом они обеспечивали себе подобное изобилие, об этом я как-то и не подумал!

— И кто же придумал такой… нестандартный метод?

— Впервые его применил мой дед. Он был очень