умным и говорил, что когда-то давно таким же образом добывали себе пропитание некоторые африканские племена…

Глава 16

Охотники ещё заканчивали последние приготовления, когда две сотни загонщиков, оседлав ховербайки, уже разъехались в разные стороны.

— Через пару часов начнётся, — прокомментировала девушка их отъезд. — Сейчас они отправились делать охват, а затем погонят зверя в нашу сторону. Тогда не зевай!

Находившиеся возле ямы участники облавы проверяли ружья. Им предстояла самая жаркая работа: бить падающего туда зверя. Остальные же небольшими группами выстраивались вдоль «воронки». Нам с Луаной отвели место в километре от её горлышка. Мы должны были отпугивать животных, пытающихся проломить забор и стрелять в тех немногих, которые смогут выскочить из сужающегося коридора. Наконец, всё было готово, и люди примолкли в ожидании момента, когда начнётся основное действие.

— Ты что это делаешь? — удивился я.

Луана примостилась у корней ближайшего дерева, достала остро отточенный нож и сейчас занималась тем, что аккуратно выстругивала срезанный с ближайшего дерева сук.

— «Ягуара», — деловито произнесла девушка, не отрываясь от работы.

Сейчас я вспомнил, что видел подобные мастерски вырезанные поделки, изображающие людей и животных, когда был у неё в гостях.

— Так значит, те фигурки, что стоят в гостиной вашего жилого блока — они тоже твоя работа?!

— Нравится? — улыбнулась Луана, кивком головы подтверждая мою догадку.

— Они великолепны, — искренне восхитился я. — Изумительная точность в пропорциях и мелких деталях говорит, что у тебя настоящий талант!

— Спасибо! — девушка улыбнулась, и я увидел, как от уголков её глаз побежали озорные весёлые лучики.

— Будешь себя хорошо вести, — пошутила она, — я сделаю и твою…

Её слова прервал быстро нарастающий шум. Судя по всему, какое-то крупное животное сломя голову неслось через лес.

Прошло немного времени, и на тропинке показался олень. Рослый красавец лишь на мгновенье сбавил скорость, звучно фыркнул, повёл рогатой головой и, заметив людей, припустил в сторону ямы, разбрасывая по сторонам комья вылетающей из-под копыт земли.

— Короче, началось! — Луана отложила в сторону свою заготовку и поднялась, вынимая лук. — Сейчас попрут потоком.

И действительно, прошло всего несколько минут, как притихший было лес пришёл в движенье. Звери стремительно выскакивали из зарослей и неслись вдоль установленного барьера. Некоторые пытались перебраться через него, но испуганные криками и выстрелами людей снова ускоряли свой бег, исчезая в том же направлении, что и остальные.

Поток животных быстро нарастал, и очень скоро превратился в широкую бурную реку. Кого здесь только не было: и статные быстроногие олени; и круглобокие, обладающие коротким хоботом, тапиры; и потревоженные лохматые пекари, нервно озирающиеся по сторонам. Вперемешку с ними бежали стройные лани, длинноносые муравьеды, броненосцы, смахивающие на закованных в латы огромных крыс, и даже бесхвостые острозубые капибары — всех животных, представленных здесь, было не перечесть. Огромное разношёрстное стадо неслось в заданном людьми направлении, ускоряя свой бег, а вдалеке уже слышались удары в небольшие металлические щиты, которые свидетельствовали о приближении загонщиков.

По мере появления всё новых и новых зверей, «воронка» заполнилась практически до отказа. Возникла давка. То и дело какое-нибудь животное, потеснённое более крупным собратом, со всего маха, с треском, врезалось в барьер, так что у меня поначалу даже возникли опасения, как бы тот не развалился на части. Но, видимо, те, кто его устанавливал, отлично знали своё дело, потому что тот по-прежнему продолжал надёжно стоять. Шум, издаваемый загонщиками, нарастал, и становилось очевидно, что облава подходит к своему апогею.

* * *

Чем больше усиливался живой поток, тем чаще становились попытки преодолеть ограждение. Некоторые обезумевшие от страха животные очертя голову бросались в разные стороны, а некоторые даже пробовали повернуть назад. Визг и рёв, сопенье, фырканье и громкий топот, выстрелы и крики людей — всё это сливалось в одну оглушительную, бьющую по нервам, невообразимую какофонию. Но как бы мы не старались, время от времени, кое-кому из них всё же удавалось прорваться наружу.

Я внимательно следил за своим участком ограды, как вдруг прямо передо мной из потока вынырнул огромный олень. Молодой рослый самец с роскошными рогами и мощной отлично развитой мускулатурой. На какой-то миг я даже залюбовался его естественной грацией и упустил момент, когда, напружинив ноги, тот припал к земле, а затем, сделав могучее усилие, без видимого труда перелетел через барьер. Почуяв свободу, животное рванулось вперёд.

Я видел, как его светло-серое брюхо мелькнуло над моей головой. Меня обдало упругой струёй разгорячённого воздуха и мелким сором, слетавшим с копыт. В другое время, будь у меня хоть несколько секунд на раздумье, я наверняка не стал бы его преследовать и отпустил на все четыре стороны с миром. Но события развивались настолько стремительно, что рефлексы сработали быстрей, чем я успел это осознать.

Разрывная пуля, выпущенная из моего пистолета, попала оленю в бок. Животное споткнулось, упало и несколько метров прокатилось по земле, задевая её копытами и вздымая фонтаны земляных брызг. Я решил, что дело сделано, но не тут-то было. Хоть и с усилием, явно превозмогая боль, олень всё же поднялся и, заметно припадая на правую ногу, кинулся прочь. Я прекрасно знал тот страшный эффект, который даёт разрывная пуля из изменённого металла, поэтому понимал, что шансов на выживание у животного нет.

— Сейчас вернусь! — крикнул я Луане, занятой своим делом, и бросился в погоню.

Невзирая на страшную рану, хромавший олень бежал быстро, и мне удалось нагнать его не раньше, чем он успел отдалиться от барьера на полкилометра. Я уже прикидывал, каким образом лучше положить конец его мучениям, как выпрыгнувшая вдруг из кустов неизвестная тварь вцепилась в горло животного, повалив на землю!

* * *

Больше всего зверюга походила на гипертрофированного волка или огромную чёрную собаку. Рослая, сильная и очень свирепая, видимо, она была напрочь лишёна чувства страха, и её совершенно не волновало, что могучий олень, даже не смотря на свою рану, мог прекрасно за себя постоять.

Земля уже оросилась кровью, брызнувшей из располосованной зубами шеи, но олень не собирался сдаваться. В исступлении, животное принялось кататься по траве, стараясь освободиться от противника, и это ему, наконец, удалось. Отлетев в сторону, «волк» с сочным шлепком врезался в дерево. Вопреки моему ожиданию, это не произвело на него должного эффекта. Вскочив на ноги, зверь оскалился и с невиданным проворством снова бросился в атаку. И… опять полетел в сторону, встреченный сдвоенным ударом копыт.

Наперекор судьбе, олень отчаянно сопротивлялся и упорно продолжал бороться за жизнь. С трудом поднявшись, он пробовал бежать, но успел сделать всего