шансов нет. На палубу из трюма величаво поднялась кривая фигура, блестевшая металлом. Гомункул? Нет. Хуже. Одна рука с левой стороны туловища, две с правой стороны. На крупном лице безобразные следы Алхимии Плоти. Два змеиных глаза с правой стороны один над другим. С левой пустая глазница, инкрустированная мерцающим красным камнем. Верхняя рука с правой стороны была заметно мощнее двух остальных. В ней существо сжимало тяжелый металлический посох. Две других руки держали прямой длинный меч и прозрачную сферу, в которой будто плескался жидкий огонь.

Чародей.

Да еще и модифицированный по самые гланды. Какой-нибудь наемник из Ножей или ренегат.

"Беги! Прыгай за борт!" — мысленно призывал я ведьму.

Луна умела дышать под водой благодаря жабрам. Она могла буквально залечь на дно, а потом тихонько отрегенить раны и добраться до острова рядом.

Однако Луна ринулась вперед. Зря. За спиной чародея из трюма поднимались тяжеловооруженные наемники. Расклад был полный швах, но полукровка сдаваться не собиралась. Сверкнула молния. Электрический разряд не причинил монструозному магу вреда. Его окружило мерцание Великого Пламени. Сфера с жидким огнем пульсировала. Волны иномирного могущества из нее выходили в окружающее пространство, и воздух дрожал, искрясь багровыми всполохами.

"Беги, дура! Тебе это не пробить. Вас здесь ждали. Это ловушка, и они знают с чем столкнуться".

Луна, будто услышав мои призывы, рванула в сторону. На ее корабле практически не осталось боеспособных пиратов. Сулимские лучники безнаказанно расстреливали налетчиков. Устроили кровавый тир на свежем воздухе. Щиты не могли полностью спасти пиратов от меткой стрельбы, настигавшей открытые части смуглых тел. Эльфийка получила стрелу в голень, но добивать ее не пытались. Еще бы, такая ценность. Думаю, работорговцы готовы будут дать за нее тяжелый кошель серебра.

Ведьма попыталась спрыгнуть за борт, но ее настиг телекинетический захват. Жгут багровой силы подхватил ее и швырнул о палубу. Луна тут же вскочила. Я видел, что глаза ее горят бешеной яростью, а зубы оскалены. Она снова бросилась на колдуна, сжимая тяжелый клинок хопеша обеими руками. Бессмысленная, отчаянная атака. Второй удар телекинеза впечатал Луну спиной в мачту. Хопеш отлетел далеко в сторону.

Сложно было считать эмоции на изуродованном лице колдуна. Змеиные глаза холодно смотрели на ярость загнанной полукровки. Длинный, кривой рот чародея не показывал ни улыбки, ни оскала.

Луна снова поднялась, сплевывая кровь. На ее корабль уже спускались сулимцы, чтобы добить раненых и захватить пленных. Ведьма сорвала с пояса железный кинжал, метнув его в чародея. Через мгновение она навела на клинок молнию. Попыталась таким трюком направить заряд к чародею в обход его защиты, но всполох Великого Пламени погасил электрическую вспышку. Маг протянул к Луне третий телекинетических захват, сдавив горло полукровки. Луна дернулась, попыталась разорвать жгут, но ее пальцы проходили сквозь магическую удавку. Видение начало меркнуть. Конец.

В последние мгновения я успел заметить черно-бело-синий флаг на мачте корабля-ловушки. Кажется, до начала боя его не поднимали. По центру флага был рисунок. Вроде бы, черный компас на бело-синем фоне.

Чужой сон закончился. Я очнулся внутри шелкового кокона Хилвисмеры.

Н-да, вот тебе и свалила от опасного стратега и больших, страшных дел. Хотела окунуться в привычную стихию грабежа. Держаться подальше от всяких Доктониев, супер-демонов, Немертвых Богов и прочих боссов магической качалки. Луна хотела снова ощутить себя самой крупной рыбой в пруду. Но видимо ведьма перестаралась и перешла дорогу не тем людям. Ей устроили западню. Самая крупная рыба в пруду попалась на живца. И чтот тут скажешь? Сама виновата, но жаль немного. Все ж Луна какое-то время была на моей стороне. В моей армии и в постели заодно. Пусть я не стану по ней горевать, как по Эйлит, но настроение испорчено. Снова смерть рыщет вокруг. Если Луну не добьют сразу, то казнят либо попытаются сбагрить работорговцам. Послушная девочка из нее вряд ли получится, так что закончит жизнь на арене или под ножом мага-экспериментатора.

— Что-то случилось? — вопрошал меня шелест пространства вокруг. — Ваши пульс и дыхание изменились.

— Да так… — вздохнул я. — Давний товарищ, кажется, погиб.

— Жизнь смертных мимолетна в потоке времени. — отрешенно ответил Хилвисмера.

Я вышел в стратегию. Луна в моих войсках еще значилась, но это не гарантирует ее выживаемости. Возможно, она уже мертва, но погибла слишком далеко, чтобы система адекватно считала смерть персонажа. Закрыл список. За пределами шелкового кокона Хилвисмеры наступила ночь. Пустыня хранила безмолвие, и ветер спал, не трогая покой барханов. Тяжелый бледно-желтый диск завис над миром. Луна убывала.

Глава 9 По воле Императора, Сената и Народа

Хилвисмера доставил меня туда, откуда ранее забрал, а именно во дворец Несены. Даже комнату ту самую запомнил. В ней уже ждали несколько человек Фальвуса, один из которых поприветствовал меня, а другой побежал оповещать начальство. Отлично. Значит в мое возвращение верили и со счетов пока еще не списали.

— Стратег Фальвус Нементил в городе? — спросил я, слыша как за окном с шелестом обращается в прах шелковый кокон древнего демона.

Молодой аристократ, которого Фальвус отрядил в дежурство, кажется, немного потерял самообладание. В его округлившихся глазах читались смесь потрясения, страха и… восхищения? Я вспомнил рисунок на стене Дворца Дэвов. Меня ли сейчас он видит или того, другого? Я не пытался произвести впечатление, но ореол славы, мрачная репутация и эффектное появление из магического транспорта сделали свое дело. Человек прифигел.

— Фа… Господин Фальвус недавно п-прибыл в город. О-очень рады вашему возвращению... — пролепетал восторженный поклонник.

— Здорово. — кивнул я, ощущая себя рок звездой. — Полагаю, он скоро захочет со мной встретиться. Ты пока свободен. Я позову своих людей для охраны.

Моих людей, а что там с ними? Когда я отправлялся удерживать злополучный, если не сказать злоеб%чий, Сейд-Нирам, моя армия состояла из собственно моих людей и тех, что Фальвус выделил на время совместного военного похода. Глянем кто в городе остался под моим контролем?

Фальвус выделял мне более четырех тысяч бойцов. Четыре легионерские когорты, включая ветеранскую и четыре когорты ауксилии. Из всего этого богатства под моим контролем сейчас осталась только когорта тяжелой цестинской ауксилии. Там после потерь и, наверное, восполнения сил насчитывалось примерно четыре с половиной сотни бойцов. Цестинцы решили остаться под моим крылом? Здорово, если так. Но прежде чем я