силы. По крайней мере ни одна из сторон не сможет как следует наступать. А что остается нам? Разумеется, взаимоубиться в максимально выгодном соотношении.

После разговора с Фальвусом отправился спать, но прежде вызвал Касс. В момент, когда она вошла в комнату, я ощутил насколько соскучился по ней. По ощущению, что в этом зыбком, вязком и ненадежном мире есть кто-то мне понятный. Ну и то, что этот кто-то выглядит довольно привлекательно тоже играло свою роль.

— Кажется опять назревает нечто большое. — вздохнул я, когда мы лежали обнявшись во мраке ночи.

— Проблема? — тихо спросила она. — Я могу чем-то помочь?

— Проблема? Да. Но ты и так помогаешь. Завтра мне придется встретиться с легатом. Он вручит приказ. Ладно. Надо спать. Может выпадут Чужие Сны.

Но Чужие Сны в этот раз не выпали, а жаль.

Следующим утром меня официально поставили в известность о прибытии легата. Он уже ждал меня в главном зале дворца Несены. Туда я явился при полном параде и в сопровождении десяти человек из волонтеров Перинона. Сам легат находился в окружении девяти ликторов и одного венатора. Посланник Сената оказался человеком под сорок с вытянутым, сухим лицом, на котором застыло непроницаемо-отстраненное выражение. Говорил он тоже подчеркнуто отрешенно. Все его поведение как бы старалось продемонстрировать: "Ни я, ни ты ничего не решаем. Мы лишь функции чужой воли. Я сейчас выполняю свою, а потом будет твой черед исполнять свою функцию. Так было, так есть и так будет всегда".

— По воле Императора, Сената и Народа, мне поручено вручить вам послание и убедиться, что оно было прочитано.

Ага. Чтобы от ответственности не отвертелся. Мол приказ получен, и факт этого уполномоченное лицо зафиксировало.

Легат медленным шагом направился ко мне, удерживая на вытянутых руках массивный свиток. Такого и в храме Мотылька-Предка не постеснялись бы. Свиток был накручен на деревянную основу, украшенную по обе стороны золочеными орлами, сжимающими молнии. Я принял свиток, сломал красную печать и впился глазами в каллиграфически выведенный текст.

"Во исполнение божественного предначертания, по воле Императора, Сената и Народа, да будет известно стратегу Империи Михаиру, что его призывают исполнить свой долг".

Так гласило вступление. Тяжеловесная, официальная формулировка, а дальше текст с высокой концентрацией пафоса.

"Злокозненные враги Империи ныне собирают бесчисленные свои силы для нанесения жестокого удара по нашим землям. Долг стратега перед Империей и богами пресечь их планы, повергнуть в прах преступные замыслы, разбить и рассеять их племена. Должным образом наказать предательство тех, кто отступился от клятв верности, перешёл на сторону врага или чинил всякого рода смуту. Доставить их пленными для суда или предать мечу на месте.

Стратег Империи обязуется:

Не вести с ними переговоры, не заключать соглашений, не составлять договоров, не принимать от врагов даров и почетных званий без ведома и одобрения Сената.

Не раздавать захваченных земель и недвижимого имущества, не продавать знатных пленных и не дарить без ведома и одобрения Сената.

Усилия врага будут сосредоточены на направлении, известном как Бер-Шадд. Туда, стратегу Империи Михаиру следует отправиться как можно скорее с двумя своими легионами известными как Двадцать Первый и Двадцать Четвертый.

Также стратегу Империи Михаиру, выдается право взять под свое командование один из легионов, сейчас находящихся на переформировании. Его аквила и центурионы прибудут через месяц после получения этого послания.

Также стратег Империи Михаир для защиты границ и победы над врагами должен объединить свои усилия с усилиями стратегов Империи Антавия Карра и Нималексиса Царона, а также союзным Империи стратегом Эламой.

Да будет исполнен священный долг по воле Императора, Сената и Народа".

Я дочитал и протянул свиток обратно легату, но тот отрицательно покачал головой. Это теперь мое. Моя новая головная боль. Четыре стратега со стороны Империи. Какие это силы? У Нималексиса был один легион в Периноне, но могут дать еще. Элама вроде бы какой-то наемник. Но даже если мы с Карром приведем по три полновесных легиона, то уже будет тысяч 30-40. Сверху еще добавим этих двоих. 50-60 примерно. И это самая скромная оценка.

Думал, что Массена станет моей первой мега-битвой, но судьба распорядилась иначе. Теперь меня ждут степи, пыль и жаркое солнце. Ждут сталь, бронза и смертоносные чары. Такой уж он — Путь Стратега.

Глава 10 В преддверии похода

Двадцать Первый и Двадцать Четвертый легионы уже находились недалеко от Перинона. Туда мы отправимся как можно скорее. От предложения долететь на пегасе я отказался. Слишком рискованно на мой взгляд, особенно когда у противника есть воздушные язаты, а конечный пункт находится рядом с линией фронта. Лучше уж преодолеть это расстояние медленно, но надежно. Заодно посмотрим сны.

Фальвус от щедрот своих дал нам во временное сопровождение полсотни сэйфских наемников, несколько из которых владели хорошим подавлением. Легат уверил, что Сенат находится в поисках мастера-венатора, который заменит Екила. Ну поглядим кого они отыщут на этот раз и чем закончится наше сотрудничество. Первый мастер-венатор перешёл на сторону врага, второй продемонстрировал высокий боевой дух, но низкую защиту от стрел.

После всех пополнений, вербовок и боевых потерь мои силы Шадде составили:

3 Турмы сагиттариев

2 Турмы сагиттариев-новобранцев

4 Турмы новобранцев-промотов комитат

3 Турмы новобранцев конных копейщиков

1 Центурия конных эксплораторов

1 Центурия всадников-волонтеров из Перинона

1 Когорта тяжелой цестинской ауксилии

1 Особая центурия превенторов:

Вне строя:

Грифон 1

Гибрид-циклоп 1

Венаторы 4

Наемный бестиарий 3

Отборные подавители 3

Гладиатрикс 2

Гибрид-дриада 1

Налетчики Тайбров 47

Конные грабители Тайбров 63

Одна из турм сагиттариев вышла из статуса новобранцев. Жаль, что бои в Сейд-Нираме велись только пешие. Иначе многие сагиттарии могли и на ветеранский статус навоевать. А так попрактиковались лишь в стрельбе со стен.

Насчет цестинской ауксилии я все верно понял. Они решили остаться со мной. Их командир или скорее вожак Аркетар долго мне описывал как тяжко цестинцам пришлось в Сейд-Нираме и как им это всем понравилось. Мол именно такой эпично-зубодробительной зарубы они ждали от шаддинской войны, а до меня их ставили на тыловое охранение или вообще возили туда-сюда на кораблях. Аркетр обещал в ближайшее время восполнить все потери. Часть ему уже удалось закрыть за счет каких-то знакомых цестинских наемников.

Скоро весь вышеперечисленный зоопарк я присоединю к уже двум моим