раскладе такое происшествие может быть поводом для серьезных мер со стороны Сената. Вплоть до принудительного роспуска легиона. Высвобожденных людей в таких случаяъ распределяют между разными стратегами.

Я ощутил, как сами собой сжимаются кулаки. Двадцать Первый. Моё детище. Мой первый золотой орел, воспаривший над Севером. Капли крови на аквиле, обернувшиеся кровью врагов. Я не мог просто отдать или потерять его. Наша связь была крепка и пронизывала самые глубины моего духа. Потерять Двадцать Первый означает потерять часть себя.

— Уважаемый Фальвус, у вас есть догадки кто мог организовать эту провокацию?

Флотоводец отпил своего зелья, причмокнув толстыми губами.

— Могу лишь сказать, что ваши люди сцепились с легионерами Иворна Сандиса.

Где-то я о нем уже слышал. Однако, хотя память мою неоднократно хвалили, но в этот раз она ответа не дала.

— Стратег?

— Конечно. — кивнул Фальвус. — Сейчас, кажется, у него двадцать девятый уровень. Опасный человек этот Иворна. Опасный как на поле боя, так и на заседаниях Сената. Провокация или несчастный случай, но как рычаг давления этот инцидент сгодится. Однако раньше времени не стоит надевать траур. Рычаг давления в наших делах обыденная вещь. Может быть, скоро с вами свяжутся и что-нибудь настойчиво попросят. Может быть, приберегут это все на потом.

— Боги, и почему нельзя дать мне просто спокойно воевать… — выдохнул я.

Чернокожая служанка Фальвуса поставила передо мной серебряный поднос. Бокал вина, какие-то сладости, фрукты и дымящаяся кадильница с характерным запахом. Ага. Тряпки жжем.

— Расслабьтесь стратег. — добродушно пророкотал флотоводец. — Боги любят вас. Спокойно воевать, как и спокойно торговать невозможно. Нити судеб переплетены крепко, а человек путает их еще сильнее. Если вы прожевали эту новость, то давайте перейдем к десерту или дать вам еще время?

— Немного дайте. — ответил я. — Новость эта очень плохо жуется. Сейчас запью вином, а потом давайте десерт.

Я отхлебнул кисло-сладкого нектара. Что-то фруктовое и экзотическое. Под десертом Фальвус имеет в виду, наверное, еще одну мерзотную новость. Ладно. Кушай, Миша, не подавись.

Дверь покоев медленно распахнулась и на пороге появились двое человек яркой наружности. Внешний вид выдавал в них людей состоятельных, но принадлежащих к профессиям высокого риска и низкой социальной ответственности. Пираты, наемники или бандиты. Один, выше ростом и поприличнее на вид, смахивал на уроженца Империи. Другой явно происходил с далекого Юго-Востока. Имперец носил ярко-алую шелковую рубаху незнакомого кроя, спускавшуюся почти до колен и застегнутую на десяток пуговиц в виде драконьих голов. Его спутник выглядел скромнее, но на его лице отпечатались грубые следы алхимического вмешательства. Правый глаз был заметно крупнее, чем следует.

— Выражаю уважение прославленным стратегам. — произнес имперец. — Для нас, скромных морских бродяг, величайшая честь присутствовать в этом зале.

— Это Курий Гаверна и Се-Хо. — представил их Фальвус. — Садитесь вон там у стеночки, господа. Садитесь и расскажите глубокоуважаемому Михаиру то, что недавно рассказывали моим людям.

— Как угодно возлюбленному Нейросом и Клепсидой Фальвусу Нементилу, да озарит солнце каждый его шаг. — сладкоречиво напел Курий, присаживаясь вместе с другом на низкую скамью у стены в метрах пяти от нас.

Иерархия, однако. Негоже непонятно кому сидеть за одним столом со стратегами. Парочка присела и замолчала, будто ожидая разрешения на разговор. Ну ладно. Будет вам разрешение.

— Так, и что вы мне собираетесь рассказать?

— Вопиющий случай, прославленный стратег! — уверил Курий, активно жестикулируя. — Примерно две недели назад к нам обратился один подлый человек. Он сулил огромные сокровища, если мы поможем ему… — Гаверна осекся, явно подбирая слова. — Осуществить покушение на вашу персону.

— Оооо… Вот как? Интересно. — ответил я. — И какое продолжение у этой истории?

— Мы долго смеялись. — низким голосом прошипел Се-Хо.

— Мой друг имеет в виду, что никакие сокровища не стоят таких проблем с Империей и богами. — ответил Курий.

Ох нифига какой тут сознательный криминальный элемент нынче пошел. Впрочем, а чего я удивляюсь? Чем выше рангом цель, тем больше проблем можно схлопотать. Прошлый раз на меня таки нашли киллера, но то был убийца-гибрид, слишком поверивший в свои магические способности. Киллер-одиночка с парой слуг. Теперь же мои недоброжелатели обратились к организованной преступности и та ответила: "Нет, спасибо".

— И что было дальше?

— Мы сделали вид, что согласны. — ответил Курий.

— Ловушка. — дополнил его Се-Хо.

— Да, мы хотели заманить этих людей в ловушку и захватить живыми для вас. Но каким-то образом они догадались. На назначенную встречу никто не пришел.

— Пришел! — возразил Се-Хо. — Пришел, но ушел.

— Мой друг, имеет в виду, что кто-то подозрительный был в городе. Прибыл за день до встречи, но на само назначенное место не явился. Мы искали их, но все нити уже были перерублены. Думаю, подлецы прибегли к какой-то магии, чтобы избежать нашей западни.

— Ясно. — вздохнул я. — Кто это был? Приметы? Какие-то важные факты?

— Не имперцы. — уверил Курий. — Но и на шаддинцев они слабо походили. Странные люди. Один носил маску, почти как у ликтора и даже не разговаривал. Другой смахивал на кого-то с Запада. Сэйфа или те далёкие народы, что живут за их равнинами.

— Оплата! — снова подал голос Се-Хо.

— Да, оплата. Они собирались расплатиться не монетами, а камнями и весовым золотом. Алмазы, изумруды, янтарь. И они якобы знали, что вы отправитесь в Бер-Шадд, где состоится большая битва. Предлагали нам наняться к вам или другому стратегу. Как его…

— Элама. — ответил Се-Хо.

— Точно. Наняться и во время боя совершить убийство. Безумный, глупый план. Не знаю, кто эти ваши враги, но в денежных вопросах они ничего не смыслят. Предлагать нам такой бессмысленный риск, когда у нас все и так достаточно хорошо при имперской власти.

Да. Идея реально странная. Если эти двое бандиты или пираты с хорошими связями в Империи, то зачем им рисковать постоянным доходом ради разовой, очень опасной авантюры? Гораздо проще давать на лапу кому-то типа Фальвуса, чтобы спокойно обкашливать вопросики, метаться кабанчиками и тоси-боси в границах богатой, коррумпированной Империи.

— Вы сделали правильный выбор.