А когда он уселся на водительское кресло и завел машину, я не смогла сдержать смеха:

– Но, честно сказать, ты прав.

– А я всегда прав, – заявил он. – Ты скоро и сама в этом убедишься. Это одно из лучших моих качеств.

– Забавно, – ответила я. – К твоему сведению, я тоже всегда права. Любого спроси – тебе подтвердят!

– И впрямь забавно, – последовал ответ. – Если объединим усилия, то никто нас не победит!

Он шутил, но от его слов меня вдруг бросило в жар. Это было очень кстати, учитывая, что, несмотря на включенный обогреватель, в машине по-прежнему царил холод.

Паркер включил фары.

Я похолодела.

И сейчас это не было связано с прохладой в машине.

– У тебя… одна из фар… мигает… – запинаясь, проговорила я.

– Что? Ах да. – Он рассеянно пригладил волосы. – Последние дни забарахлила. Странное дело. Надо этим заняться. Может, порекомендуешь автомастерскую, а, соседушка? – игриво спросил он.

– «Джей-Доддс», – пробормотала я. – Они лучшие в городе.

– Учитывая размеры Хорсшу-Бэя, они наверняка еще и единственные, – заметил Паркер и, подышав на ладони, потер их друг о друга. – Пожалуй, ты права: сегодня как-то не до мороженого. Холод аж до костей пробирает!

Меня тоже. Вот только по иным причинам.

– Нэнси! Ты как, в порядке? – Он повернулся и, окинув меня встревоженным взглядом, коснулся пальцами моей щеки. – У тебя такой вид, будто ты призрака увидела!

– Что?

Неловко было признавать, но, несмотря на леденящий страх, от которого по моей спине побежали мурашки, от прикосновения пальцев Паркера меня вновь обдало жаром.

– А, прости. Все в порядке, просто немного задумалась.

– Что ж, попробуем вернуть тебя с небес на землю, – сказал он, и его прекрасное лицо озарилось улыбкой.

А потом он подался вперед и нежно поцеловал меня.

И если до этого меня мучил холод… то теперь все тело жарко запылало.

Я знала, что родители наверняка все видят, если наблюдают за машиной из окна гостиной. Обычно они за мной не шпионили, но я их дочь и они за меня беспокоятся. А еще знала, что вокруг нас витает некая скрытая, странная угроза, как-то связанная с Именинами города и с проклятием, если оно вообще существует.

А еще то, что на машине Паркера – и Кэролайн, и моего вчерашнего преследователя – мигает одна фара.

А это значило, что, возможно, пришла пора расширить список подозреваемых.

У меня такой вид, будто я «призрака увидела»? Откуда Паркеру знать, насколько он близок к истине? Он и представить себе не может, каково это – посмотреть в зеркало и увидеть бледные безжизненные ноги. А теперь я сижу рядом с ним, таю в его руках, жадно вбираю его тепло и вдыхаю его аромат…

Все что угодно, лишь бы не возвращаться к жутким картинам, которые всплывают перед глазами каждый раз, стоит только зажмуриться.

Два ярких луча света скользят за мной по пустой заброшенной дороге.

Неужели это был Паркер?

Я притянула его к себе, отгоняя эту мысль. Пускай и лишь на мгновенье.

Когда ранним солнечным утром я услышала, как Дейзи громко сигналит мне из своей машины, остановившись у моего дома, радости моей не было предела. Не то что накануне, когда я заметила сломанные фары на автомобиле Паркера.

Слава тебе господи!

В итоге вчера мы все-таки полакомились мороженым – как ни странно, оно порадовало нас обоих, в особенности меня. Сладостное забытье, да еще такое ледяное, что промерзаешь весь, а уж мозг – тем более, пришлось очень кстати. Даже наутро я ощущала на языке крошечные кристаллики сахара и крошки от драже M&M’s.

И, конечно, отчетливо помнила прикосновение Паркера к моим волосам.

Во время нашего свидания я так и не смогла выбросить из головы мысли о сломанных фарах – ну как о таком забудешь, будучи мной? Но каким-то чудом я сумела отложить их в потайной ящичек и запрятать его в дальний угол сознания – во всяком случае, на несколько часов. Я представляла себе, словно на задворках моего мозга расположена эдакая огромная картотека, и в тот момент мне меньше всего хотелось думать о том, что прямо по соседству с папкой «ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ФАРАМИ ПАРКЕРА?» лежит еще одна, под названием «ОЧЕРЕДНОЙ МРАЧНЫЙ КОШМАР, НА ЭТОТ РАЗ ПРО РЕДАКЦИЮ, ОБЪЯТУЮ ПЛАМЕНЕМ, И ТРУП ВИСЕЛЬНИКА, РАСКАЧИВАЮЩИЙСЯ ПОД ЛАМПОЙ ПОСРЕДИ КОМНАТЫ».

К истрепанному подолу ее платья пристали перья.

На шее, точно лассо, поблескивает выцветшая жемчужная нить – ее любимое украшение…

Это Дейзи.

В роли висельника в этом сне – именно она.

Я проснулась с криком, вся в поту. Меня била нестерпимая дрожь, и я нервно сжимала в руках простыню. Когда глаза привыкли к солнечному свету, я вдруг поняла, что нахожусь дома – в полной безопасности.

Но это пока.

Я села на постели, судорожно дыша и поджидая родителей, которые могли в любую минуту ворваться в комнату с расспросами, что случилось и отчего я так кричала. Я старалась унять бешеный стук сердца и мысленно репетировала спокойный и беспечный ответ. Но никто так и не пришел, а я отправилась в ванную и долго стояла под горячим душем, подставив тело под обжигающие и колкие, как иголочки, струи воды, точно они могли смыть жуткие картины из сна, которые по-прежнему так и крутились в голове. Когда я оделась и спустилась вниз, дожидаясь Дейзи и Лену, солнце уже светило вовсю, и было нетрудно представить, что я и впрямь в полной безопасности, во всяком случае теперь.

Родители были на кухне и беззлобно спорили о какой-то статье из газеты. Каждое утро за завтраком, состоящим обычно из кофе, яиц и тоста, они с каким-то религиозным рвением читали бумажную прессу. Сегодня они оделись в спортивные костюмы – на маме были обтягивающие легинсы и какой-то новомодный топик, а на папе старые добрые треники и флисовая рубашка. Шеи обоих опутывали наушники.

Нет, не наушники. А старые потрескавшиеся нити жемчуга.

Я глубоко вздохнула, отвела взгляд, а когда снова посмотрела на родителей, на смену украшению вновь пришли провода.

У тебя и впрямь едет крыша. А может, уже съехала – в прошедшем времени! – и что же тогда делать?

– Вы на пробежку ходили, да?.. – выдавила я из себя.

Этот «спокойный и беспечный» вопрос я тщательно отрепетировала еще в спальне, и очень хорошо, что так вышло.

Иногда они бегали по утрам, но совсем не регулярно.

– Вы вообще в курсе, что свидания обычно устраивают по вечерам, а? И что они нужны для удовольствия! А не для упражнений! – в шутку пожурила их я.