Лена тем временем достала из кармана телефон.

– Ну а мы пока насладимся воспоминаниями о подготовке к несостоявшимся именинам! Спасибо гениальному администратору соцсетей, то есть мне!

Она протянула телефон Дейзи, и та просмотрела фотографии с ностальгической улыбкой на губах.

– О, а вот эту помните? – взвизгнув от смеха, сказала она. – «Мои лучшие подружки умирают с голоду!»

– Ага, а еще помним, как ждали картошку почти час, – заметила Лена.

– Дайте и мне посмотреть, – попросила я и потянулась за телефоном.

Странное дело. Снимки были сделаны в пятницу, неделю назад, но казалось, будто прошло месяцев пять, не меньше. На фотографиях мы все ослепительно улыбались, еще и не подозревая о том, что же нас ждет.

– Мы прям невинные детки, случайно забравшиеся в лесную чащу!

– Вообще-то, дело было на пляже, – поправила Дейзи.

– Ну, в моем случае без чащи не обошлось, – напомнила я. – Пришлось там побывать расследования ради.

Я нахмурилась. На экране телефона что-то блеснуло. Сощурившись, я присмотрелась к странному блику.

На фотографии, прямо над моей головой, проступило…

Лицо. Едва различимое, и все же. Напуганное и измученное. И рассерженное.

Я закрыла глаза, а когда открыла их вновь, лицо пропало. На снимке по-прежнему были лишь мы: три подружки, Дейзи, Лена и я – полные надежд и чаяний, предвкушающие грядущий праздник.

– Нэнси! – встревоженно позвала Дейзи. – Ты как? У тебя такое лицо, точно ты призрака увидела!

Вот уж точно нет.

– Да так, у меня уже галлюцинации от усталости, – сказала я, вернув телефон Лене. – Ничего страшного.

* * *

Я снова сидела в беседке на городской площади, как и несколько дней назад, только на этот раз чувствовала себя совсем по-другому. Может, причиной тому были Именины города (по счастью, окончательно отмененные) и то, что они остались позади, а почти все горожане разошлись по домам, наслаждаясь миром и спокойствием, которые наконец вернулись в Хорсшу-Бэй после того, как все узнали правду об исчезновении Дейзи и Мелани (да и о моем тоже).

А еще сегодня со мной был Паркер, он спасал меня от мрачных теней и страшных историй, затаившихся на задворках моего подсознания и ждущих момента, когда можно будет всколыхнуть воспоминания, которые я, казалось бы, давно вытеснила из памяти.

По крайней мере, мне хотелось верить, что я сумею окончательно забыть те жуткие образы и пугающие события, которые до сих пор так и не обрели рационального объяснения, в отличие от самого проклятия, утратившего всякую таинственность.

– Поверить не могу, что проклятие – это дело рук родителей Дейзи, – сказал Паркер. – Похитить собственную дочь! Это ж надо! Как думаешь, а сама-то она знала о том, что они замышляют?

Я приникла к груди Паркера, наслаждаясь его теплом.

– Не знаю. Отрицание – это мощная сила. Может, в глубине души она и подозревала что-то такое. Она ведь рассказывала, что родители повели себя странно после прослушивания. А еще запретила мне идти к директору, когда во́рона кинули в окно.

– То есть велика вероятность, что она была в курсе? Или нет?

– Наверняка. Не забывай, в окно попал именно ворон. Наверное, она подумала… что, если никому ни о чем не рассказывать и продолжать себя вести как ни в чем не бывало… родители откажутся от своих планов и положат конец всей этой истории с проклятием.

– Как оптимистично!

– Да, она явно недооценила преданность Дьюиттов семейному проклятию. – Я придвинулась ближе к Паркеру и обняла его. – Одно хорошо: после всей этой истории с похищением Дейзи и угрозами убить ее лучшую подругу она твердо уяснила, что к чему.

– Прекрасно, – отозвался Паркер и поцеловал меня в лоб. – И все же лучше бы до этого не доходило.

– Согласна. Как-никак это ведь меня там чуть не прикончили!

Паркер выпрямился, положил руки мне на плечи и заглянул в глаза.

– Ты у нас совсем не пай-девочка, это мы уже поняли, – сказал он. – И тебе это очень идет. А еще ты умная и сильная. И все-таки. Это был огромный риск. Как можно шутить о таком?

– Напоминаю: я в одиночку спасла себя и свою лучшую подругу от опасных похитителей, – сказала я. – Думаю, я заслужила право шутить обо всей этой истории, если мне вдруг вздумается.

– Ты меня в могилу сведешь, честное слово! Вот уж влюбился на свою голову!

Я заискивающе улыбнулась ему.

– Стоит ли это расценивать как предложение начать встречаться?

– Именно так, пускай для меня это все обернется бесконечной нервотрепкой, – с усмешкой ответил он.

– Прекрасно, – сказала я. – Теперь, когда тайна древнего проклятия разгадана, я как раз буду немного посвободнее. Самое время закрутить роман!

Он поцеловал меня – неспешно и глубоко. Я поджала пальцы ног от удовольствия. Поцелуй сумел заглушить во мне бесчисленные вопросы о Паркере и о том, насколько опасны его бесконечные переживания для моих грядущих расследований.

Ведь тайны непременно еще не раз встретятся на моем пути. Мне их искать необязательно – они всегда находят меня сами.

Мне так хотелось верить, что девчонка прольет свет на истину. Но в конечном счете верность подруге и любовь к земным, разумным доводам… одержали верх. И неприглядная история города так и осталась в тайне.

Но только пока.

И я приму такой исход.

Но лишь до поры до времени.

Моя душа томилась долго, она так просто не сдастся. Я непременно дождусь новой возможности отомстить и покарать всех виновных.

Микол Остоу написала свыше пятидесяти книг для читателей всех возрастов, включая произведения по мотивам таких сериалов, как «Баффи – истребительница вампиров» и «Зачарованные», а также по фильму «Дрянные девчонки». Помимо романов о Нэнси Дрю, она работает над книгами по сериалу «Ривердейл» и комиксами с участием персонажей вселенной Archie Comics. Микол живет в Бруклине вместе с мужем и двумя дочерьми (а еще огромными горами книг и любимыми стриминговыми сервисами). Как знать, возможно, в прошлой жизни она и сама была юным детективом! Подробнее о Микол можно узнать на ее сайте: MicolOstow.com.