Элси снова и снова вспоминала вчерашнюю ночь. Ее то захлестывала горячая волна возбуждения и восторга, то наваливались тоска и стыд. Что, если это было из жалости?

Чтобы заглушить печальные мысли, она потащилась к компьютеру и стала набрасывать уже сложившиеся в голове части будущей статьи.

«…Дамы, послушайте доброго совета: даже если сердце ваше временно разбито вдребезги, мир кажется пустым и серым, а ваше собственное тело – некрасивым и фригидным… Никогда не поддавайтесь лживому сочувствию Демона по имени Алкоголь! Особенно же бойтесь фразы, которая обычно произносится мысленно: я еще одну, самую последнюю рюмочку – и все! Скажем прямо: Алкоголь и Секс не совместимы. К тому же Фруктовый Восторг с Вишенками – это такая дрянь…».

Здесь Элси улыбнулась, хотя это далось ей с трудом.

Еще через полчаса Элси решила последовать инструкциям Кита и приняла холодный душ, а потом смогла запихнуть в себя пару тостов с сыром. Горячий чай она взяла с собой в комнату.

Работать не было никакой возможности, и Элси вяло перелистывала накопившуюся почту поклонников. Письмо Душеньке Элль от Непроходимой Романтической Дуры из Кентукки попалось ей на глаза совершенно случайно, и уже через пару минут Элси испытывала острейший стыд за то, что успела натворить не только со своей, но с чужой жизнью.

«…Душенька Элль, было бы глупо обвинять тебя в чем-то, все дело наверняка во мне. Просто я не такая, как ты. У меня ничего не получилось. Короче, я решила сделать так, как ты рассказывала. Я натянула на себя шикарное платье и высоченные шпильки, намазала губы помадой и честно сказала одному парню – он каждую неделю сдает вещи в нашу химчистку и очень мне нравится – что хочу провести с ним вечер. Он нормально отреагировал, в тот же вечер мы с ним пошли в ресторан, а потом у нас был секс. Хороший секс. Я дождалась, когда тот парень опять придет, и решила с ним поговорить. Просто спросить, почему он больше не звонит. А он очень удивился. Он спросил, почему я не могу отнестись ко всему так же просто, как он? Ведь нам было хорошо, чего же еще мне нужно?

Он прав, Душенька, но что делать мне? Я чувствую себя так, будто во мне что-то умерло…».

Элси мрачно отхлебнула остывший чай. Допрыгалась, звезда эротической журналистики! Прекрасный стиль! Пять раз упомянула о необходимости применять презервативы! А теперь эти девочки расплачиваются за глупость и легкомыслие вымышленной Душеньки Элль.

Головная боль была забыта. Слова лились легко и свободно, а душа плакала. Элси писала новую статью для своей завоеванной тяжелым трудом колонки.

Из статьи Душеньки Элль в журнале «Ночные огни».

«…С прискорбием сообщаю: ваша Душенька слишком понадеялась на свой длинный язычок и забыла о прочих органах. В частности, о сердце. А оно не пожелало заниматься голыми, извините за двусмысленность, экспериментами. Одним словом, ваша Душенька сама влюбилась в своего случайного партнера.

В связи с этим позволю себе некоторые рассуждения. Наверняка секс может быть просто приятным упражнением. И уж совершенно точно не стоит требовать от любовника в вашу первую ночь назначить день свадьбы. Однако стоит помнить, что мужчины и женщины относятся к физической близости по-разному. Большинство мужчин не испытывают к партнерше особых чувств, в то время как женщины невольно проникаются к партнеру глубокой и нежной привязанностью. И как же больно тогда бывает услышать фразу вроде той, что довелось услышать вашей Душеньке Элль: «Дорогая, это было прекрасно, но я не умею быть с кем-то навсегда».

Сочувственно мигал голубым экран монитора. Маленькая взлохмаченная женщина горько плакала, закрыв лицо ладонями.

Кит сидел в убогой комнате для допросов. В прошлой своей жизни, будучи одно время репортером криминальной хроники, он перебывал в сотне подобных комнат и мог с уверенностью сказать: они все совершенно одинаковы.

В любом полицейском участке есть такие комнаты. Они всегда выкрашены в синий или зеленый цвет, в них всегда воняет застоявшимся табачным дымом и едкой дезинфекцией, на полу всегда видны какие-то подозрительные темные пятна, а стол всегда прожжен в нескольких местах и хромает на одну-две ножки. Да, еще мутное окно, а лампочка засижена мухами.

Кит Крейн ждал, когда в эту комнату приведут парня, который год назад обокрал Элси и сбежал от нее, не сказав ни слова. Парня, который разбил сердце Элси. Маркуса.

Кит хищно раздул ноздри, впитывая застарелые и противные ароматы этого мрачного места. Странно, но ему уже давно не было так хорошо. Словно хищник, вырвавшийся на охоту в джунгли, он ждал, готовился к тому, что умел делать гораздо лучше, чем, скажем… преобразовывать компании.

Сегодня он принял решение, и оно оказалось таким простым, таким единственно верным, что у Кита до сих пор дух захватывало. Он больше не вернется в компанию. Он не станет носить деловые костюмы и учиться играть в гольф. Он выкинет все визитные карточки с золотой надписью «Кит А. Крейн, Вице-президент холдинга».

«Разве может быть плохим то, что приносило радость и удовлетворение?»

Так спросила синеглазая женщина по имени Элси.

Кит нежно улыбнулся обшарпанному столу, думая о ней. Именно из-за нее он влез в это расследование, чем немало удивил своих приятелей в полицейском управлении: все копы были наслышаны о том, что Крейн стал большой шишкой.

Странно, но сегодняшний день принес ему больше счастья, чем предыдущие пять лет. Омрачало его только одно: он дважды звонил Элси, но она трубку не взяла. Не оставалось сомнений, что она и знать о Ките больше не хочет. Проклятье!

Что ж, его прощальным подарком станут результаты расследования. Это вряд ли вернет Элси деньги, зато она узнает, что не одинока в своем унижении – за сегодняшний день Кит нарыл в архивах еще три аналогичных дела: в Огайо, Делавэре и Канзас Сити. Маркус, он же Роберт, он же Джейсон, он же Картер, использовал одну и ту же схему: достаточно долгие отношения с женщиной, полная доверительность, а затем внезапное исчезновение со всеми деньгами.

В коридоре гулко зазвучали шаги, и Кит повернулся к двери. На лице застыла привычная маска вежливого внимания.

При виде Маркуса Кит испытал одновременно несколько сильных чувств. Удивление и разочарование – внешность у Маркуса была самая что ни на есть заурядная. Средний рост, средний вес, неопределенно-русые волосы, средне привлекательные черты лица… Для преступника и мошенника идеально, для Элси – немыслимо!

Кроме того, в груди Кита немедленно вспыхнула ревность. Он не мог представить себе, что этот бесцветный слизняк обнимал ЕГО Элси! Нет, об этом лучше вообще не думать.

Они коротко поздоровались, затем Маркус мрачно уселся в кресло и вопросительно посмотрел на Кита.

– Итак? Мне сказали, вы искали со мной встречи?

– Прежде всего, позвольте вас поблагодарить, что вы согласились ответить на несколько моих вопросов.

– Я сам хочу сделать заявление. Запишите: я не собирался грабить Элси. Я хочу, чтоб вы это знали, и она тоже. Я собирался преумножить ее капитал, я и свои деньги в это вложил – те, что были отложены на круиз. Короче, это была компания по переводу счетов в оффшоры, обычная однодневка, но я считал, что успею. Принцип пирамиды, знаете? Если поторопиться и не жадничать – окажешься в выигрыше.