– Но вы пожадничали…

– Вовсе нет. Скорее, припозднился. Они уже сворачивали деятельность… и решили завершить свои гастроли победным аккордом. Ребята профессионалы, я ничего не заподозрил.

– Выходит, вы все потеряли. Почему же не сказали Элси?

Маркус помрачнел.

– Не смог, духу не хватило. Короче, я просто удрал.

– Могли бы написать, извиниться.

Маркус невесело усмехнулся.

– Дорогуша, я ведь все-таки мошенник по профессии. Никогда не оставлять письменных документов – мое кредо.

– Но вы могли позвонить ей, рассказать правду, чтобы она не мучилась и не обвиняла во всем произошедшем себя…

Кит осекся, увидев, как прищурился и заулыбался Маркус.

– Та-ак, втюрились, значит? Вы ее новый хахаль?

– У нас был роман. Очень короткий. Я хорошо к ней отношусь и забочусь о ней. Вас это удивляет?

– Вовсе нет. Я ведь именно поэтому и прошу вас все ей рассказать. Я – мошенник, промышляю именно с дамочками, но с Элси все было иначе. Я ее любил. И хотел быть с ней.

– Она считает, что вы просто украли деньги и смылись.

– И это меня мучает, хотя вы в это вряд ли поверите. Кстати, как она?

– Выжила. Строит свою жизнь.

Маркус задумчиво кивнул.

– Хорошо. Вот что я вам скажу. Она… она слишком классная баба. Она заставляет тебя почувствовать себя красивым, высоким, могучим и умным – а на самом деле ты им не являешься. И рано или поздно придет тот день, когда ты сдуешься, как воздушный шарик, и что тогда? Нет, связываться надо с глупенькими и хорошенькими телками, которые в жизни ничего сложнее телефонного справочника не читали.

Мужчины немного помолчали, а потом Кит спросил:

– Так вы хотите, чтобы я сказал Элси, что вы невиновны?

Маркус хмыкнул.

– Дорогуша, я вовсе не лезу в святые. Я – то, что я есть, но лишнего на себя не возьму. Слушайте, а вся эта безумная собачья и кошачья свора жива-здорова?

– Да.

– Малдер и Тара все про меня, по-моему, знали с самого начала. Во всяком случае, вид у них был именно такой. Крейн?

– Да?

– Берегите ее… Такие женщины, как Элси, не часто появляются в жизни мужчины…

17

Элси выгуливала собак – вернее, они ее выгуливали.

С того момента, когда она прочитала записку Кита, оставленную на подушке, прошло пять суток.

Неожиданно псы сделали стойку, а затем с громким лаем рванули вперед. Это было так неожиданно, что Элси непроизвольно выпустила поводок.

Ее собаки взяли в плотное кольцо машину, припарковавшуюся у дома Элси. С водительского места вылез Алекс, то есть Кит, и псы приветствовали его бурно и радостно, а он их сдержанно и приветливо, как и подобает… хозяину.

Элси вцепилась зубами в собственное запястье и до крови укусила себя, а потом сунула руку в карман и с холодной улыбкой пошла навстречу Киту.

– Привет, Кит. Ты как здесь?

– Я звонил… Потом оставлял сообщение на автоответчике, но тут прилетел и решил… вдруг ты дома?

– Я гуляла с собаками. И ты зря беспокоился.

Ее смятенный взгляд наткнулся на большую картонную папку, которую Кит сжимал в левой руке.

– Что это? Что ты привез?

– У меня есть новости. Потому я и приехал.

– Новости?

– Мы можем поговорить в доме?

Элси медленно отперла дверь и отступила в сторону, пропуская Кита в дом. Пустые надежды. Никогда Кит Крейн не войдет сюда хозяином или мужем.

В гостиной она предложила Киту выпить, но он покачал головой, непривычно хмурый и неразговорчивый.

– Сначала давай поговорим.

– Хорошо. Итак, что же это за новости? Хорошие или плохие?

– Думаю, хорошие. Дело в том, что ты не ошибалась насчет Маркуса. Он действительно любил тебя.

– О чем ты говоришь!

– Я нашел его, Элси. Сейчас он в тюрьме в Майами, его взяли за похожее преступление. Я смог договориться, мне устроили с ним встречу. В общем, я поехал туда в то самое утро… после нашей последней встречи. Здесь у меня материалы по другим делам этого красавца.

Он совал ей в руки папку, стараясь не смотреть ей в глаза, а Элси не могла отвести от Кита сияющего взгляда.

– Ты… ты полетел в Майами? Ты все это раскопал… убил на это столько времени? Но почему?

– Я… я сделал это для тебя, Элси. Маркус выбил у тебя почву из-под ног, заставил усомниться в себе, а я хотел доказать тебе, что это не твоя вина, что так он поступал и с другими. Я не смог вернуть тебе деньги, но, возможно, верну мир твоей душе?

– Я даже не знаю, что сказать… Он в тюрьме?

– Да. Он согласился на встречу со мной, потому что… он хотел, чтобы я все рассказал тебе. Он взял деньги на время, надеясь получить большую прибыль, но потом все прогорело, а он просто не нашел в себе сил признаться тебе во всем. Потому и удрал.

Кит положил перед Элси кассету.

– Это запись моего разговора с Маркусом. Он любил тебя. Он о тебе заботился. Он хотел быть с тобой. Он мошенник и обманул множество людей, но тебя он любил…

– Ты считаешь, я должна прыгать от счастья в связи с этим обстоятельством? Я не просила тебя ехать к Маркусу.

– Я знаю. Но я хотел тебе помочь. И себе тоже.

– Я не понимаю.

– Я хочу, чтобы ты знала про меня кое-что.

– И что же это?

Кит отступил на шаг.

– Я люблю тебя, Элси. Я не очень хорошо умею это делать, но я стараюсь. Поговорив с Маркусом, я понял, что не могу так просто расстаться с тобой.

– Оригинально! Поговорил с человеком, который меня обокрал, и понял, что любишь меня?

– Он сказал хорошую фразу, Элси. Такие женщины, как ты, не часто появляются в жизни мужчины. Я просто не могу позволить себе упустить тебя…

Элси прижала пальцы к вискам. В голове бились мысли, сталкивались птицами…

Он приехал, чтобы остаться.

Но он все равно не останется навсегда. Он сам говорил.

– Элси… Я здесь, в твоем доме, и я готов отдать себя в твое полное распоряжение. Ты этого хочешь?

– Нет.

Киту показалось, что потолок ударил его по голове. Он недоверчиво заглянул в синие глаза, полные боли и смятения.

– Элси…

– Это не любовь, Кит. Это нечто вроде долга чести. Ты думаешь, что любишь меня, а на самом деле чувствуешь себя виноватым и хочешь эту вину загладить… Уходи. Слишком многое случилось за эти недели, Кит, и многое изменилось.