отличие от большинства жителей Полиглоба, больших и малых, она не верила, что источники света неисчерпаемы.

Учебники не давали внятного ответа на вопрос, что именно является источником светоносной силы. В основном они содержали туманные рассуждения о мощи Хранителя Древа, питающей Вселенную. Келли надеялась найти ответ в светотехнических справочниках отца, но там об источниках света не было ни слова. Конечно, далеко не весь свет циркулировал в силовых коммуникациях. Было еще солнце. Луна. Звезды. Однако сияние этих светил пропадало даром. Никто еще не додумался, как собрать их свет и заставить его работать. Следовательно, они не могли быть источниками той силы, что питала машины мирового города, освещала и обогревала его дома. Откуда же тогда взялась эта сила? Может быть, ее источник создан людьми?

Это все было так сложно, что у Келли не хватало терпения долго думать об этом. Мысли ее привычно соскользнули к мечтам о звездном корабле, который она когда-нибудь построит. Он будет огромным-преогромным. Больше самого большого аэрожабля. На нем к звездам сможет полететь население целого квартала. Мама, папа, сама Келли. Еще она возьмет госпожу Малкольм, она добрая. И дядю Бриджа, хотя он и калека. И Бисс, и Дика, и Питера, и Мэри. На корабле будут огромные накопители света. И когда все, кого она возьмет на борт, устроятся в удобных каютах, капитан Келли Эйлер повернет рычаг и откроет заслонки. Ослепительные снопы света вырвутся на свободу и начнут толкать корабль вверх и вперед, все быстрее и быстрее…

Впереди блеснул свет. Келли насторожилась. В штреках не было лампионов. Разведчики и смотрители использовали ручные фонари. Следовательно, сиять здесь могли только места повреждений силовых линий. Вдоль каждого светопровода висели бирки с номерами участков. При обнаружении повреждения достаточно было только записать, на каком из пронумерованных отрезков образовалась прореха. Келли совсем уж было собралась присмотреться к номеру на ближайшей бирке, как услышала голоса. Штрек в этом месте изгибался почти под прямым углом, и потому голоса звучали приглушенно. В первое мгновение юная разведчица испугалась. Хорошо храбриться, когда настоящих «людей кремния» в глаза не видела, а каково с ними столкнуться нос к носу в темном подземелье!

Испуг прошел, и Келли подобралась к изгибу штрека настолько близко, насколько могла, и стала прислушиваться к голосам. И вот какой-то из них показался ей знакомым. Кажется, это был дядя Урсул, один из вождей подполья. Юная разведчица облегченно выдохнула. Можно выходить из укрытия, если здесь собрались главные подпольщики. Правда, непонятно было, почему они именно тут собрались, а не в штаб-квартире. Не может быть, чтобы у них здесь была штаб-квартира. Келли хорошо знала этот штрек. А вдруг что-нибудь случилось? Вдруг полиция разгромила настоящую штаб-квартиру? Только зачем? Ведь папа говорил, что ни полиции, ни Правительствующему Сенату нет никакого дела до кремниевой чумы. Зачем им тогда громить подполье?!

— Пора переходить к решительным мерам, — сказал дядя Урсул. — Они совсем обнаглели. Скоро не останется ни одного участка, не замеченного ими.

— Сами виноваты, — откликнулся кто-то тяжелым сиплым басом. — Надо действовать жестко! Застукали — ликвидировать на месте преступления! А мы все цацкаемся.

— Нельзя жестко, — вздохнул третий тонким, почти детским голосом. — Нам и так с большим трудом удается отвлекать внимание властей.

— Это потому, что вы жалеете денег, брат Поллак, — пробурчал бас. — Нашли на чем экономить. Чиновники любят кружочки из желтого металла, ну так дайте им столько, чтобы они навсегда забыли о нашем существовании.

— Вам легко говорить, брат Перси, — сказал Поллак. — Вы ни бельмеса не смыслите в финансах. Занимайтесь лучше своими каналами и обеспечивайте нас притоком…

И он произнес слово, которого Келли не поняла. Она осторожно выглянула из своего укрытия, ожидая увидеть собеседников, но в луче света, который вырывался, казалось, прямо из стены, никого не было. А голоса между тем продолжали бубнить.

— Братья, — мягко произнес кто-то четвертый, — хочу напомнить вам, что мы собрались здесь не для того, чтобы тратить время на пустопорожние споры. Мы должны обсудить создавшееся положение.

— Вы правы, брат Минстер, — сказал Урсул.

И двое других поддакнули ему.

— Дело не в том, что наши противники слишком уж… скажем, активизировались, — продолжал Минстер. — Они, в конце концов, всего лишь люди. Дело в том, что узлы и нити до сих пор не срастаются в единую сеть, а следовательно, не образуется головной узел. Что-то всерьез препятствует этому. Брат Урсул! У вас же налажена разведка! Дайте вашим… э-э… людям задание. Пусть прочешут всю уже существующую систему. Обратят внимание на наиболее проблемные узлы и нити. Тогда на основе их наблюдений можно будет составить подробную схему.

— Простите, брат Минстер, — перебил его Урсул. — Вы забываете, что моя разведка состоит из детей, которые по обнаружении узлов и нитей немедленно докладывают о них командирам боевых групп. Если поставить перед ними другие задачи, это может вызвать подозрения.

— Я же говорю, слишком цацкаемся, — пробурчал Перси. — Подозрения у них… Снять штаны и выпороть! А после порки велеть делать то, что от них требуется. Не подчинятся — выпороть снова.

— Да! — вспылил Урсул. — И развалить то, что было создано с таким трудом!

— Тише, тише, братья, — принялся увещевать их Минстер. — Мы опять отклонились от существа вопроса. Ваши затруднения, брат Урсул, мне понятны. Однако безвыходных положений не бывает. Не нужно вносить сумятицы. Скажите своим разведчикам, что схема необходима вам для разработки плана нанесения решительного удара по… кхм… кремниевой чуме.

— Великолепная идея, брат Минстер! — явно обрадовался Урсул.

— Я не понимаю, зачем нам этот головной узел? — пробурчал Поллак. — Нельзя, что ли, использовать утечку с разных узлов?

— Может, вы и разбираетесь в финансах, — ядовито откликнулся Перси, — но в… — снова незнакомое Келли слово, — ни бельмеса не смыслите. Головной узел канализирует множество разрозненных слабых потоков в один, но колоссальной мощности! Заполучив его, мы высосем из этого мирка все его силы, до последней капли!

— Да, это достойная цель! — согласился Поллак.

— То-то.

— Итак, брат Урсул, от вас требуется схема, — подытожил Минстер. — И чем скорее, тем лучше. Вы, брат Поллак, все-таки обеспечьте заинтересованность чиновников в нашем деле. Не жалейте желтых кружочков! Причем учтите, если раньше вы должны были закрывать этими кружочками полицейским и прочим чинам глаза на подполье, то теперь задача другая. Они должны «открыть» для себя подполье. Вы поняли меня, брат Поллак?

— Понял, брат Минстер.

Они замолчали. Келли не знала, как относиться к услышанному. Конечно, далеко не все сказанное она поняла, но ей не нравилось, как эти «братья» говорили о подполье. Они говорили о нем как о чем-то постороннем