Разочарованный, Андроник побрел куда глаза глядят. Впрочем, далеко он не ушел. Уже у следующей палатки он внезапно услышал грубый мужской голос, который произнес фразу, заставившую юношу замереть на одном месте.

– Надо уже сейчас решить, как мы с тобой ее резать будем. Кто сзади ее станет держать, а кто спереди?

И другой мужской голос согласился:

– Да, надо продумать это хорошенько. Дело-то ответственное! Жертву богам не каждый день приносим!

– Давай, я спереди подержу эту тварь, – предложил первый голос.

– Нет, давай я!

– Хорошо, спереди держи, – согласился первый голос. – Спереди и впрямь легче держать. Значит, ты и подержишь.

– Правильно. А то в прошлый раз жертва вырвалась, так всех кровью забрызгало. Богумир и другие очень рассердились.

– Сравнил тоже! В прошлый раз курица была, а нынешняя жертва покрупнее намечается. Боюсь, что вдвоем нам с тобой с ней и не справиться будет.

– Может быть, оглушить ее сначала? – предложил второй голос.

– А вдруг перестараемся? И вообще, Богумир сказал, чтобы она в сознании была. Жертва должна понимать, куда она отправляется и какая честь ей выпала.

– Честь! – хмыкнул второй голос. – Хороша честь! Молодая, здоровая, красивая даже, а придется ей умирать.

– Ты не рассуждай много, – осадил его товарищ. – Смерть одной – благо для всех нас. Ее кровь – это угодная богам жертва. За это они будут милостивы к нам.

Теперь Андроник бы не ушел, даже если бы его тянули с этого места силой. Ноги его буквально вросли в землю. А сам он обратился в одно сплошное подслушивающее ухо. Андроник даже дышать избегал, чтобы случайно не пропустить чего-нибудь особенно важного. Но как назло, два помощника Богумира заговорили совсем тихо. И все же Андронику удалось разобрать несколько слов, заставивших его похолодеть окончательно.

– Они сказали… – лепетал юноша, – они сказали, что жертва будет принесена на рассвете. С первым лучом солнца они ее зарежут!

Все трое замолчали. Поверить в то, что симпатичные ребята, которые оставляли подношения деревьям, угостили их вкусной кашей и вообще были милы и приветливы с ними, завтра на рассвете будут приносить в жертву живого человека – молодую девушку, никто из них троих не мог.

– Я не верю! – произнесла Леся, обращаясь к Андронику. – Наверное, ты что-то неправильно понял.

Но юноша не успел ничего ответить, потому что послышались приближающиеся голоса, а затем из темноты выступила группа людей с горящими факелами в руках. Все они были одеты в длинные белые рубашки, перетянутые на поясе вышитыми поясами. На головах у женщин были пышные самодельные венки из полевых и лесных цветов, многие мужчины тоже щеголяли в этом украшении – подарке их подруг.

Впереди всех шла рослая статная женщина, держащая в руках вышитое полотенце, на котором лежали домашний белый хлеб, какие-то ягоды и сдобное печенье. И все двигающиеся за ней мужчины и женщины явно находились у этой дамы в подчинении.

Увидев троих друзей, сидящих на камне, вся факелоносная компания остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. А шествующая впереди всех остальных женщина оторопело уставилась на трех сидящих. При этом на ее лице читалось такое возмущение, что сыщики живо смекнули: что-то тут не так. Но понять, в чем они провинились перед этой дамой, при всем своем желании не могли.

Впрочем, долго гадать им не пришлось.

– Вы! – громко воскликнула женщина, устремляя на них негодующий взгляд. – Вы осквернили святой камень!

Так как друзья продолжали непонимающе таращиться на нее, не двигаясь с места, она крикнула им:

– Встаньте!

Трое друзей поспешно вскочили на ноги. Но это не умерило гнева женщины.

– Негодяи! – закричала она. – Вы своими грязными задами испортили трапезу предков!

– Вы это о чем?

– Подношения чистым душам наших предков, оставленные нами на этом Алатырь-камне! Вы уничтожили их своими задницами! Осквернили! Испоганили!

Друзья сконфуженно молчали.

– Это она про те крошки, что ты стряхнул на землю, – укоризненно прошептала Леся на ухо мужу.

И все же друзья не понимали причины гнева этой женщины.

– Послушайте, – попыталась вразумить ее Леся. – Ничего страшного не произошло. Мы немножко посидели на этом камешке, а сейчас уйдем, и вы сможете продолжить ваши…

Но договорить ей не удалось. Женщина дико вскрикнула:

– Уйдете? Вот так просто возьмете и уйдете?

– Да.

– Даже и не думайте! – гневно заявила им эта дама. – Осквернители святого места, вы должны понести наказание за свой проступок!

– Наказание? Какое еще наказание?

– Вы принесете жертву!

– Но… но у нас нету при себе ни хлеба, ни другой еды.

Андроник пошарил у себя в карманах и неожиданно вытащил оттуда пачку жвачки.

– Может быть, это подойдет? – спросил он. – Правда, она уже начатая и помялась немного, но, возможно, сгодится?

Женщина смотрела на жвачку с выражением такого омерзения, словно бы видела перед собой змею, паука или какую-то другую гадкую тварь.

– Еда тут уже и не поможет! – произнесла она. – Тем более такая!

– А чего же вы от нас хотите?

– Искупления! Очищения! Вы должны отмыть Алатырь-камень.

– Извольте. Утром мы сходим за водой и помоем ваш камешек.

– Нет, сейчас! – исступленно вскричала эта тетка. – И не водой, а кровью!

– Кровью?! – встревожились все трое. – Вы что? Шутите?

Но какие там шутки! Не только тетка, но и явившиеся с ней люди принялись выкрикивать:

– Искупление! Искупление!! Искупление!!!

Каждый их выкрик звучал громче предыдущего. Внезапно Лесе стало по-настоящему страшно. Она покосилась на своих мужчин и увидела, что они тоже побледнели. Подтянувшиеся следом за женщиной соратники размахивали горящими факелами и выкрикивали одно и то же.

– Бежим! – шепнул Эдик, хватая ее одной рукой, а другой цепляя Андроника. – Быстро!

И они побежали. Толпа сначала кинулась за ними следом, но затем по окрику своей командирши повернула назад. За эти несколько минут с их жрицей произошли разительные изменения. Женщина уже не казалась такой сердитой.

Напротив, она весело улыбалась и встречала своих подопечных такими словами:

– Хорошо, что мы с вами пугнули этих дурачков.

– Бежали так, что только пятки сверкали!

– Будут знать, как устраивать себе стулья из священных камней.

– Мать Всеслава, а кто это такие были?

– Не знаю, новенькие, наверное, – вздохнула в ответ дама. – Не обученные еще совсем. С каждым годом к нам примыкает все больше народу. Это радостно. Вот только не все еще знают, что нужно делать и как себя вести. Но они научатся, как в свое время научилась я, а теперь учитесь и все вы!