— И все же вернуться домой вы решились только два года назад.

— Возможно, я бы вообще не вернулась, это все муж, — спокойно ответила Валентина. — Считает, что достойное воспитание и образование дети могут получить только в Москве… У нас в Краснодаре дом свой, сад, так хорошо — я привыкла… Но что поделаешь? Андрей умеет поставить на своем! Мы с мамой посоветовались и решили: раз за столько лет никто больше меня не искал, значит, либо никакой опасности не было, либо она миновала…

— Послушай, Джина… — Кэтрин Фокс нервно огляделась, хотя в этот ранний час в просторном кабинете, который делила еще с двумя девушками, находилась одна: специально пришла сегодня пораньше, чтобы разгрести поднакопившиеся бумаги. — Дорогая, ты… Ты, должно быть, сошла с ума! — выпалила она наконец на одном дыхании.

Кэтрин была стопроцентной американкой, несмотря на то что являлась представительницей четвертого поколения русских эмигрантов, перекочевавших в Штаты еще в конце XIX века и сменивших свою фамилию «Фокины» на англизированную «Фокс». Вопреки легкости, с которой ее пращуры расстались с родными именами, да и с самой исторической родиной, такие традиции, как знание языка далеких предков, а заодно и бережное отношение к рецептам русской кухни, в их семье чтили из поколения в поколение — не меньше, чем строгое завещание одной из прапрабабушек крестить всех появлявшихся на свет отпрысков в православную веру…

Словом, именно знание русского языка (Кэтрин говорила на нем почти без акцента) и принадлежность к упомянутой христианской конфессии и послужили самым веским аргументом в пользу девушки в тот момент, когда она, а с ней вместе еще полтора десятка претенденток «бились» за эту доставшуюся Кэт должность, предполагавшую работу в Москве, в резиденции американского посла. А вовсе не университетский диплом, который она, прямо скажем, заполучила с немалыми усилиями…

В последние месяцы дела на службе не то чтобы не складывались, а шли ни шатко ни валко: ни особым трудолюбием, ни выдающимися способностями мисс Фокс никогда не блистала. Между тем жизнь в российской столице неожиданно пришлась девушке по вкусу: за полгода работы в Москве она успела обзавестись друзьями среди относительно молодых бизнесменов, с которыми ей приходилось соприкасаться по службе. И не сомневалась, что по меньшей мере двое из них затеяли нечто вроде соперничества за ее нежную ручку и сердце… Словом, звонок Джины оказался не просто неожиданным, он вносил отчетливый диссонанс в существование Кэт и был, мягко говоря, некстати…

Джину Кэт знала с детства: еще не будучи замужем, та дружила с девушкой, несмотря на солидную разницу в возрасте, целых семь лет! Но так уж получилось — Кауфманы и Фоксы были знакомы и приятельствовали с незапамятных времен, и в свое время Кэтрин даже льстило, что пятнадцатилетняя Джина не гнушается ее жалким, всего-то восьмилетним возрастом, охотно играет с ней в куклы, когда Фоксы приезжали к ним на уик-энд в огромный особняк на Калифорнийском побережье.

Это были, если вдуматься, времена замечательные и светлые: времена, когда еще была жива мать Джины, дружившая с миссис Фокс. Собственно, именно благодаря женщинам и поддерживались отношения между двумя семействами, несмотря на то что принадлежали они, в сущности, к разным социальным слоям общества: родители Кэтрин бедняками, конечно, не были, но и до миллиардов

Джеремии им тоже было далеко… Поэтому не стоило удивляться тому, что со смертью его супруги Джина на довольно долгое время пропала из поля зрения Кэтрин, а поездки в Калифорнию, которые девочка так любила, прекратились.

Тем не менее, когда спустя годы та сама отыскала ее, учившуюся уже на первом курсе университета, Кэтрин страшно обрадовалась, тут же отменила ради встречи с Джиной очередное свидание, и их дружба — теперь уже дружба двух взрослых женщин — возобновилась. Именно миссис Слаф-фски и поспособствовала тому, чтобы Кэт участвовала в кастинге на ее сегодняшнюю должность…

«Похоже, пришла пора расплачиваться за оказанное содействие!» — мрачно подумала Кэтрин, вслушиваясь в настойчивый, почти приказной тон старшей подруги.

— Ты должна понять, мне это необходимо, это вопрос жизни и смерти… Кэтти, ты меня слышишь?!

— Слышу, — вздохнула девушка, мысленно добавив: «И не только я!..» Кто б сомневался, что все их здешние разговоры, а телефонные в особенности, прослушиваются русским ФСБ? Неужели Джина такая дура, что сама этого не понимает? И при этом обращается с такой просьбой…

Но Джина, похоже, понимала, почему ее подруга и протеже разговаривает с ней так натянуто и, можно сказать, грубо.

— Послушай, — произнесла она после паузы. — Так и быть, скажу тебе, в чем дело: я почти не сомневаюсь, что Люк отправился в Москву к женщине…

— Что? — Кэтрин растерялась. Вот уж не ожидала она от Джины подобных откровений! — С чего ты это взяла? И где он мог обзавестись русской женщиной?

— Половина Нью-Йорка — русские! — отрезала собеседница. И мисс Фокс почти поверила, что именно адюльтером супруга и обусловлена просьба Джины. Россиян в последние годы в Нью-Йорке и правда заметно прибавилось. Не только приезжающих на постоянное жительство, но и бизнесменов, курсирующих туда-сюда. Возможно, и бизнес-леди тоже? Причем молодых и симпатичных, по крайней мере, симпатичнее ее подруги, что само по себе было не трудно… Ну что ж… Хотя просьба Джины ей по-прежнему не нравилась, пугая возможными неприятностями по службе, тем не менее, поскольку дело это сугубо личное, Кэтрин поможет бедолаге… Возможно, у рыжей некрасивой миссис Слаффски действительно есть основания подозревать мужа в измене.

— Я сегодня же перешлю на твое имя нужную сумму, — с заметным облегчением произнесла Джина и положила трубку.

Посидев некоторое время в одиночестве и подумав, Кэтрин посмотрела на часы: через десять минут появятся ее коллеги.

Поднявшись, она выскользнула на балкон, выходивший во внутренний двор резиденции и, достав из кармана яркого пиджачка мобильный, нашла в запиской книжке слово «Юра», после чего нажала нужную кнопку.

Юрий Косовский был как раз одним из тех двоих бизнесменов, которые явно претендовали на серьезные отношения с хорошенькой американкой, и он ей нравился чуть больше, чем его соперник.

Косовский отозвался сразу:

— Доброе утро, радость моя!

— Это — кому как! — весьма, на ее взгляд, остроумно ответила мисс Фокс.

— Неужели кто-нибудь посмел омрачить твое всегда прекрасное настроение?! — с подчеркнутым изумлением воскликнул он. — Подать сюда этого негодяя немедленно!

— Скорее, негодяйку… Да нет, Юра, ничего особенного: звонила моя подруга из Нью-Йорка с необычной просьбой…

— Я могу помочь? — немедленно посерьезнел

он.

— Зачем же бы я тебе иначе звонила? — удивилась Кэт. — Конечно, можешь! Мне… То есть ей нужен надежный частный детектив, самый лучший… Для чего, извини, не скажу, это очень личная тайна!

— Детектив?… — Юрий, похоже, растерялся. — Где, здесь, в Москве?