По дороге мне встречались придворные, некоторые низко кланялись, другие только чуть-чуть. Рабы и слуги падали ниц. Мать я нигде не видел и опасался, что она сейчас окажется на месте происшествия, что конечно же, так и оказалось.

Мои враги, коих во дворце стало немало, а именно большая часть придворных, мать, магистр оффиций и многие военные, собрались в одном из помещений дворца, где Родерик стоял над двумя трупами поверженных солдат.

Да, эти хитрые придворные все-таки нашли, как вырвать ядовитые зубы у императора. Раз уж они не могли справиться с Родериком и Марикком в бою, то они решили спровоцировать кого-нибудь из них на преступление, чтобы впоследствии отправить его за решетку, а то и казнить, ослабив тем самым меня.

Еще даже не зная, что произошло, я уже подозревал, что Родерика наверняка спровоцировали, причем самым грязным и коварным способом. Вот таким вот образом они меня все-таки достали, мрачно думал я, подходя к толпе собравшихся.

— Полюбуйтесь, император, что наделало ваше чудовище, — сказала мать, отступая в сторону.

Зрелище было довольно устрашающим, потому что Родерик зарубил солдат ударом своего огромного меча. Они же были без оружия, во всяком случае, я не видел, ни одного меча или унижала вокруг. Да, провокация получилась на отлично.

Схолы лежали на плиточном полу дворца, разукрашенном мозаикой. Они вывернули шеи нелепым образом, у одного голова держалась вовсе на лоскуте кожи. Руки и плечи у них были иссечены, несмотря на кольчуги. Видимо, Родерик бил со всего размаху. Вокруг натекло целое море крови.

— Что случилось? — спросил я у Родерика, все еще стоящего с мечом в руках.

Моего телохранителя взяли в кольцо сразу десять палатинов. Они стояли с щитами и мечами, готовые к битве. Родерик не пытался сопротивляться, но и не давался пока им в руки. Поэтому я сразу вошел в кольцо палатинских схолов и дадим знак опустить оружие.

Они сделали это только после того, как кивнул Цинна. Проклятье, они действительно мне не подчиняются и могут убить в любой момент, а значит я и в самом деле нахожусь на верном пути, создавая собственное войско.

Поскольку эта гвардия совсем мне не принадлежит и только зря тратит государственные деньги, на которые я мог бы нанять множество верных людей. Надо тоже спровоцировать их на подобные преступления и подставить, мрачно думал я.

Вот только кого бы они могли убить, чтобы обвинить их в сговоре против императора, подумал я и у меня уже забрезжил план будущей мести.

— Они напали на меня и хотели задушить, — виновато пророкотал Родерик.

— Голыми руками? — спросил я. — Как это произошло?

— Они позвали меня, чтобы сообщить нечто важное, — рассказывая, великан показывал огромной рукой, что случилось, описывая ей широкие круги в воздухе. Я вошел сюда, и один сразу набросился на меня и пытался повалить на землю. Другой напал сзади, а третий и четвертый стояли впереди.

— Третий и четвертый? — переспросил я. — Значит, были другие?

— Да ты лжешь императору в лицо! — загремел Цинна. — С чего ты вообще взял, что они были? Мой господин, это ведь бешеное животное, он вдруг напал на ваших солдат и просто зарубил их, потому что впал в ярость. Он ведь как бешеный бык. Его опасно держать рядом с вами. Он может убить вас в любое время. Эй, вы, возьмите его и если надо, убейте, прямо тут!

Он обратился к своим солдатам и те, переглянувшись, попытались взять Родерика в более тесное кольцо, несмотря на то, что я продолжал стоять рядом с ним. Они что же, даже не обратят на меня внимание и могут ранить во время стычки?

— Стоять, никому не двигаться! — закричал я отчаянно и мой громкий голос отразился от куполов помещений. — Вы что забыли, кто здесь император? Этот человек находится под моей защитой. Я хочу справедливого суда и выяснения всех обстоятельств дела. По дороге сюда я видел пятерых придворных и они подтвердили мне слова Родерика.

— Кто эти придворные? — закричала мать. — Пусть они немедленно появятся и выскажут все, что видели!

— Они сейчас не могут прийти! — сказал я, в то время, как схолы надвигались на Родерика, а значит и на меня тоже.

В это время в толпе появился Парсаний и кивнул мне. Ага, хорошо, значит, не все еще потеряно.

— Быстро веди их сюда, что ты ждешь? — закричал я слуге, но он уже успел предвосхитить мое желание.

В зал гурьбой вошли мои разбойники. Они уже успели одеться в доспехи палатинов и ничем не отличались от тех воинов, что пытались арестовать Родерика. Поэтому, оглянувшись, все сначала подумали, что это тоже палатинские схолы и успокоились.

— Отойдите, — сказал я солдатам, окружившим нас в кольцо. — Его отведут в подземелье ваши же солдаты.

Солдаты расступились и я потащил немного сопротивляющегося Родерика вперед. Разбойники окружили нас плотной группой и мы пошли вон из зала.

— Э, подождите! — закричал Цинна своим громким голосом. — Это же не мои солдаты! Куда вы его ведете, император?

— Я веду его в подземелье! — громко ответил я. — Пусть посидит там до окончания следствия и разбирательства. Довольны ли вы будете в таком случае?

Да, это их вполне устраивало, потому что таким образом они устранили одного из моих самых сильных людей. Теперь осталось нейтрализовать Марикка и остальных людей и все, меня можно брать голыми руками.

Я отвел Родерика в темноту, где мы держали Критона.

— Посиди здесь в подвале, до вечера, — сказал я своему воину. — Рядом будут наши люди. Они будут тебя охранять, понял? Вечером я приду и освобожу тебя.

— Я понял, мой император, — пророкотал Родерик густым басом.

Он всецело доверял мне и я хотел спасти парня, вытащив его голову из петли. За убийство других солдат, императорской гвардии ему самому грозила смертная казнь и я не сомневался, что судьи из числа придворных, даже под моим руководством, вынесут смертный приговор. Значит, надо просто вытащить его отсюда.

Критон сидел в одной из камер и с любопытством глядел, как я привел Родерика и запер в одной из соседних за решеткой. Я забрал ключ себе и приказал остаться здесь пятерым разбойникам, приказав не пускать никого к Родерику, а чуть что, бежать ко мне на помощь.

Теперь следовало пошевелиться. Вот зараза, моя мать и магистр оффиций действовали очень быстро и уже успели нейтрализовать одного из моих друзей.

Какие еще сюрпризы они приготовили мне? Времени у меня осталось максимум до вечера. Если я не решу все вопросы, и в