первую очередь, с деньгами, к ночи от меня останется только мокрое пятно на полу.

— Эй, ты, — спросил я, проходя мимо Критона. — Ты готов еще поделиться информацией о том, что случилось и как тебя наняли для моего убийства? Скоро здесь станет жарко и тебя могут просто-напросто убить, без суда и следствия. Я же даю тебе возможность отделаться легким наказанием.

— Что для этого надо делать? — спросил он, все также продолжая сидеть скованным на полу своей камеры.

— Ты должен выступить публично и сообщать, кто тебя нанял, а также рассказать все подробности, — ответил я.

— Я готов к этому, император, — тут же заявил Критон. — Я уже сейчас раскаиваюсь в том, что сделал.

Я пристально посмотрел на него, пытаясь понять, врет он или искренен. Непонятно, ничего непонятно. Сейчас у меня слишком мало времени, чтобы разобраться полностью в его намерениях. В любом случае, надо его сберечь, вдруг он и в самом деле даст ценные признания.

— Жди пока здесь, вскоре тебя освободят, — сказал я и отправился к выходу.

С Родериком остались пятеро разбойников, а остальные теперь гурьбой ходили рядом со мной.

— Говорил я Красной Бороде, что это дурацкая затея, — ворчал Бешеный Вепрь Мунд, идя рядом со мной.

Он вечно ворчал и легко приходил в ярость. Лакома говорил мне, что он убил свыше ста человек за свою жизнь и ничуть в этом не раскаивался.

— Ты что же, хочешь, чтобы тебе отдали власть без борьбы? — спросил я его. — Где ты видел подобное? Или ты думал, что императорский двор это райское место, где срут медом и дерьмо пахнет цветочками?

— Сначала да, я так и думал, — признался Мунд. Он был низкий, ниже меня, уже пожилой, но все еще невероятно сильный и ловкий. — Конечно, я не думал, что здесь совсем райское место, но рассчитывал, что здесь будет поспокойнее, чем в бандитских притонах в нижнем городе за каналами. Однако здесь у вас активнее, чем у нас, а опасности и вовсе на каждом шагу. А теперь я вижу, что это связано с тобой. Ты слишком беспокойный и активный.

— А разве это плохо? — спросил я и мы как раз выбрались наружу из подземелья.

— Нет, конечно нет, — ответил Мунд. — Главарь должен быть активным, ведь, как говорится, под лежачим камнем образуется плесень. Но ты слишком активный. Это приведет к тому, что у тебя теперь лишь два пути. Или ты получишь всю власть и станешь самым могущественным человеком в империи или тебя казнят или убьют. Посмотрим, что получится, в первом случае все мы станем богачами.

— Верно говоришь, теперь или на щите или с щитом, — рассеянно ответил я, глядя на группу всадников и экипажей, приехавших ко дворцу.

Среди них оказался Таник и он радостно приветствовал меня, подойдя ближе.

— Мой император, — сказал он. — Я привел к тебе людей, что хотят поговорить с тобой и тоже участвовать в некоторых проектах, вроде того, о котором разговаривали мы.

— Отлично, просто отлично, — ответил я, видя, что нашу встречу отметили придворные на площади перед дворцом, а некоторые даже выглядывали из окон. — Тогда пройдемте для разговора во дворец.

Мы отправились во дворец целой толпой, мои гости и разбойники, так и ходившие вокруг меня. В здании мы разместились в первом же зале и я позаботился о том, чтобы ко мне никого не пускали. Марикк вошел вместе со мной и теперь оставался моей тенью.

— Эти люди, — начал Таник, стоя перед группой гостей, в основном, пожилых людей в белых и позолоченных туниках, выжидающе смотрящих на меня. — Пришли выразить тебе свое почтение, император. Каждый из них имеет проект, вроде тех, о которых мы разговаривали с тобой вчера и хочет развивать его. Они по суммам гораздо меньше, чем то, о чем мы говорили вчера, но, значит тебе будет легче реализовать их, не правда ли?

— Конечно, я постараюсь сделать все, что в моих силах, — сказал я. — Надеюсь, вы подготовили сведения об этих делах в письменном виде, чтобы я не запутался?

— Конечно, император, — поклонился Таник. — Кстати, в знак своей признательности за то, что согласился выслушать нас, мы собрали небольшой подарок для тебя и предлагаем его твоему вниманию.

По его знаку из группы гостей вышли двое слуг и притащили небольшой позвякивающий сундучок. Когда они открыли крышку я мои глаза заболели от сияния золота.

— Сто тысяч солидов во славу нашего императора, да даст ему Бог долгой и счастливой жизни, — сказал Таник, а гости подхватили его призыв.

Ну что же, отлично, это как раз то, что нужно. Я позвал пятерых разбойников и приказал отнести деньги в мои покои и остаться охранять их там. У меня самого остались только десять человек и Марикк впридачу.

Ладно, этого должно хватить на первое время. Прекрасно, у меня теперь есть деньги, чтобы расплатиться с армией беглых рабов.

— Я очень благодарен за подарок и рад, что его преподнесли честные люди нашего города, — сказал я группе предпринимателей. — Только у меня вопрос, к каким партиям вы принадлежите?

Таник обернулся и посмотрел на собравшихся.

— Мой император, мы принадлежим к разным партиям. Здесь собрались все представители. Но в данном случае мы готовы и оставить членство в них, потому что оно нам ничего не приносит. Люди, что собрались здесь, принадлежали к сословию всадников и советников города Равенны, а не к сенаторам. Они сами сделали свое имя. В настоящее время их подвергают преследованиям вышестоящие семьи, заправляющие в городских партиях. Они хотят изменить существующую систему и создать свою партию, партию людей, сделавших сами себя. По цвету она может быть золотой или черной, без разницы. Они готовы сделать меня своим факционарием.

Ого, вот это поворот. Мне предлагали создать свою, карманную партию. Это тоже отличный вариант, но сколько же они потребуют взамен? И это возможно только после того, как мне удастся что-либо сделать с отцом и выторговать у него часть привилегий для себя. Впрочем, этими людьми обладающими кое-каким влиянием и деньгами, уже можно на что-то рассчитывать.

— Мы вернемся к вопросу создания партии после того, как мне удастся выполнить хотя бы часть ваших требований, — сказал я. — Сейчас, если вы осведомлены, у меня много забот во дворце и много противников.

Таник кивнул. Этот человек имел соглядатаев во дворце и знал, что здесь происходит.

— Да, мы знаем о многих ваших затруднениях и с пониманием смотри, как вы пытаетесь их решить, — сказал он. — Поэтому мы преподнесли этот скромный подарок, чтобы чуточку облегчить вашу задачу.

Я кивнул