Нет, удовольствия лицезреть ее страдания она Роду не доставит.

Род метался из угла в угол, словно загнанный в ловушку зверь. Каролина следила за ним немигающим, тревожным взглядом. Она вертела в руках серебряный портсигар, а потом машинально открыла его и вытащила сигарету.

– Тебе нельзя курить, – мгновенно отреагировал Род.

Каролина с удивлением посмотрела на сигарету, положила ее обратно в портсигар, а его откинула в сторону.

– Род, вместо того чтобы мучиться, может быть, просто попробуешь что-нибудь предпринять?

Он остановился на середине комнаты и зябко поёжился. Его и без того длинное лицо еще больше вытянулось.

– Я искал ее почти два месяца. Где она пропадала?

– Была на раскопках, – пожала плечами Каролина. – Она нам со Стивом сама об этом сказала.

– Почему она уехала?

– В этом нет ничего странного, – скривила губы в усмешке Каролина, – если учесть, что ты ее бросил.

– Но я не бросал ее! – воскликнул Род и снова заходил по комнате. – Я хотел это сделать, но не смог. А когда решил попытаться все ей объяснить, она уже исчезла!

– Ты же жить без нее не можешь, – тихо проговорила Каролина.

– Да, но я понял это слишком поздно.

– Может, и нет.

– Что ты предлагаешь? – Род снова замер, но был готов сорваться с места в любую секунду.

– Объясни ей все. Скажи, что любишь ее и что совершил самую большую ошибку в своей жизни.

– Николь не простит меня.

– Возможно. Однако если ты не поговоришь с ней, то так и будешь мучиться до конца своих дней.

– Что, если она просто захлопнет дверь перед моим носом?

– Ты будешь знать, что все кончено, только и всего.

– Только и всего?! – воскликнул он в отчаянии. – Я сойду с ума, если Николь меня отвергнет!

– Не скажу, что я ее не пойму.

Род упал на диван рядом с Каролиной. Его взгляд бегал по комнате, ни на чем не останавливаясь.

– Конечно, я во всем виноват. Мне нужно было время, чтобы понять: я действительно люблю ее. Каролина, я снова теряю любимую женщину!

– И на этот раз действительно достойную.

– А ты ничем не помогаешь мне, только напоминаешь о совершенной мною ошибке!

Каролина одной рукой прижала к груди маленькую подушечку, а другой погладила брата по волосам.

– Пожалуйста, поговори с ней.

– Я не уверен. – Он опустил голову. – Наверное, мне стоит все позабыть и…

– Она тоже тебя любит!

– Ты хотела сказать – любила, – с горькой усмешкой произнес Род.

Каролина покачала головой.

– Николь не могла забыть тебя так скоро.

– Уверяю тебя, когда человек страшно зол на кого-нибудь, в нем умирают все лучшие чувства. Она меня ненавидит. И правильно делает.

– А что, если нет?

– А что, если да?

– Мы можем продолжать этот разговор бесконечно, но так ни к чему и не придем. Род, тебе необходимо с ней объясниться, – с нажимом сказала Каролина.

Тусклый свет единственного включенного торшера заливал комнату. По стенам прыгали причудливые тени. За окном снова шел снег, и Род видел, как кружатся в танце белоснежные снежинки. Рождество – сказочное время. Кажется, в этот праздник всегда происходят чудеса? Может быть, судьба будет благосклонной к Роду и подарит ему прощение Николь?

– Со мной все будет в порядке, Каролина, – сказал Род. – Иди ложись. Я вызову такси и уеду домой минут через десять.

– Ты можешь лечь в комнате для гостей.

– Иди к мужу, Каролина, – повторил Род.

– Я понимаю, что ты хочешь побыть один, но я тебя не оставлю. Стив уже давно спит. Я сегодня таскала его по магазинам целый день. Вы, мужчины, не приспособлены к таким условиям.

– Это уж точно, – усмехнулся Род и вдруг спросил: – Скажи, тебе с ним хорошо?

– Безумно, – ответила Каролина, улыбаясь. – Я никогда еще не была так счастлива, Род.

– Поначалу я думал, что ты собралась за него замуж только из-за того, что проиграла… пари. – Воспоминание о споре всегда вызывало у Рода чувство вины.

– Ну раз уже мне все равно надо было выполнять условия договора, то я предпочла совместить приятное с полезным. То есть вышла замуж, но не просто ради того, чтобы отдать тебе долг, а потому что страстно полюбила Стива. И он меня, между прочим, тоже. Хоть ты к нему и относишься с неприязнью, но не можешь отрицать, что он стал прекрасным мужем для твоей сестры.

– Скорее, я к нему отношусь с опаской, – признался Род. – Наверное, к старости я забуду о своих сомнениях, и мы с ним станем закадычными друзьями.

Каролина рассмеялась. Ее звонкий счастливый смех обрадовал Рода. Еще несколько месяцев назад сестра боялась выражать свои чувства. Она старалась загнать их как можно глубже. Род знал, что Каролина никак не может найти мужчину, которого смогла бы полюбить всей душой. Дело в том, что ей необходима была взаимность. А теперь сестра действительно счастлива. Чего уж говорить, Стив ее обожает. Такой счастливой Род не видел Каролину с детства.

– Когда ты пойдешь к ней? – прервала она его размышления.

Род помотал головой.

– Не дави на меня, Каролина, мне нужно прийти в себя. Я уже отчаялся найти ее, а тут просто случайно встретил в магазине.

– Тебе не кажется, что это знак судьбы?

– Я никогда не был романтиком.

– Неправда, был. Просто забыл об этом. – Каролина поднялась с диванчика и поцеловала брата в лоб. – Я иду спать, а ты оставайся. У нас тебе будет лучше.

– Да, меня и в самом деле не очень тянет в свой пустой холостяцкий дом, – с кислой миной ответил Род. – Однако сейчас я на территории Стива и вовсе не хочу быть ему чем-то обязанным.

Каролина ухватила брата за нос, а потом показала язык.

– Еще одно слово, и я тебя сама вышвырну, – весело пригрозила она.

– Ладно, остаюсь, – улыбнулся Род.

– Надеюсь, за ночь ты успеешь обдумать дальнейший план действий, – сказала Каролина и вышла за дверь.

Николь сосредоточенно протирала пыль. Кот путался у нее под ногами, на плите дымился обед, сваренный на двоих. Николь взглянула на часы: почти полдень. Майкл обещал сегодня прийти рано.

– Перестань, Поль! – прикрикнула она на кота. – Ты мне мешаешь!

Звонок в дверь возвестил о приходе Майкла. Николь поплелась в прихожую. Похоже, это Рождество станет для нее самым безрадостным за всю ее жизнь. Сегодня утром, проснувшись, она вдруг четко осознала, что никогда не полюбит Майкла. А лгать Николь никогда не умела. Однако она не хотела портить ему Рождество. Николь решила поговорить с Майклом после праздника.