Она отперла дверь и тут же бросилась на кухню, откуда послышался звон разбитой посуды. Расшалившийся Поль умудрился опрокинуть вазочку с конфетами.

– Проходи, я сейчас! – крикнула она. – Только выкину из окна этого дрянного кота!

Однако Поль уже куда-то спрятался. Николь по опыту знала, что найти его она сможет только тогда, когда сама перестанет злиться. Кот каким-то чудесным образом угадывал настроение хозяйки и приходил мириться к Николь, когда чувствовал, что наказание ему уже не грозит.

Она схватилась за веник и совок и принялась заметать осколки. Внезапно Николь почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла голову. Приветственные слова, которые она приготовила для Майкла, застыли у нее на губах. В дверях кухни стоял Род и молча наблюдал за тем, как Николь роняет мусор обратно на пол.

Она медленно выпрямилась. На волосах Рода все еще блестели снежинки, не успевшие растаять.

– Ты не меня ждала, верно? – спросил он и наябедничал: – Твой кот спрятался в ванной.

Она не стала отвечать и опять принялась за уборку. Николь снова повернулась к Роду, который все это время стоял в дверях, только когда тщательно подмела пол и убрала веник.

– Зачем ты пришел? – спросила она сухо.

Род облизнул губы, как делал всегда, когда волновался. Николь прекрасно знала все его привычки – ведь она украдкой наблюдала за ним столько времени!

– Я хотел поговорить с тобой, – произнес он глухим голосом.

– Что ж, проходи, – равнодушно произнесла она и включила чайник.

Когда Род вернулся в кухню, уже сняв куртку, в руках у него был большой букет.

– Лилии, – сказал он, протягивая Николь цветы. – Ты, кажется, их любишь.

– Спасибо.

Она потянулась за букетом, и на мгновение их пальцы соприкоснулись. Николь вздрогнула как от удара током.

– Цветы немного замерзли, – произнес Род.

– Ничего страшного. – Она вышла из кухни, чтобы поставить лилии в вазу в гостиной.

Николь понимала абсурдность происходящего. И она, и Род вели себя, как роботы. Просто произносили положенные фразы, делали то, что нужно. Однако Николь понимала, что он пришел сюда вовсе не за тем, чтобы просто подарить ей цветы и уйти. Нервы у нее были натянуты до предела. Неизвестно, что случится, когда напряженность схлынет.

Вернувшись на кухню, Николь разлила чай по чашкам и пододвинула к Роду блюдо с печеньем.

– Как дела? – спросила она.

Род сглотнул слюну и взглянул на Николь.

– Давай не будем делать вид, что мы просто давние приятели, которым нечего сказать друг другу! – не выдержал он.

Вот оно, началось.

– А как ты хочешь, чтобы мы себя вели? – спросила Николь.

– Кричи на меня, злись, ударь, если хочешь, но только не делай вид, что тебе все равно!

– В таком случае, поди прочь, Род! Я не желаю тебя видеть! – В Николь уже начал закипать гнев.

Вовремя же он пришел, чтобы выяснить отношения, ничего не скажешь! Подумаешь, прошло несколько месяцев! Для него, по всей видимости, это ничего не значит. Где он был, когда она рыдала, стоя на коленях у себя в гостиной, орошая слезами несчастного кота?

Род с мрачным удовлетворением следил за переменой настроения Николь. Ее эмоции отражалась у нее на лице. Этого он и добивался. Идя к ней, больше всего Род боялся, что она встретит его вот так: холодно и отчужденно. И поклялся себе растопить лед в ее душе. Иначе ему не выяснить, как на самом деле она к нему относится.

– Я люблю тебя, Николь, – сказал он тихо.

Она не выдержала. Николь вскочила на ноги, схватила кружку и выплеснула ему в лицо горячий чай. Род еле успел увернуться, и напиток всего лишь обжег ему руки.

Он тоже поднялся на ноги, а Николь принялась колотить его чем ни попадя. Из ее глаз хлынули слезы. Однако она не могла вымолвить ни слова. Эмоции лишили ее дара речи.

Когда Николь просто начала молотить Рода кулаками, он наконец сдвинулся с места и, схватив ее за руки, крепко прижал к себе, не давая пошевелиться.

– Пусти! – прохрипела она. – Пусти меня! Я тебя ненавижу! Как ты смеешь?!. После всего, что было!.. Снова сказать такое!.. Ненавижу!!!

Он держал ее в замке своих рук до тех пор, пока она не перестала биться и заплакала, уткнувшись ему в плечо.

– Я понимаю тебя, – сказал он, – и ничуть не преуменьшаю свою вину. Я последняя сволочь. Я ужасно поступил с тобой. И пожалел об этом сразу же. Однако мне было слишком трудно признаться самому себе в том, что ты мне нужна. Я опоздал с признаниями. Я пытался разыскать тебя, но ты уехала, а мне никто не мог сказать, куда именно.

– Ненавижу!.. – простонала она.

– Я испортил тебе жизнь, – сказал Род.

Он был спокоен, как никогда. Уже много раз Род произносил эти слова про себя, готовясь к встрече с Николь. Он понимал, что не сможет вымолить у нее прощение, но твердо решил, что скажет ей о том, что испытывает к ней на самом деле.

– Знаешь, когда-то давно меня бросила любимая женщина. И я думал, что никогда больше никого не полюблю, но ошибся. Я пытался запретить себе думать о тебе, но не смог. Я безумно люблю тебя, Николь. Я знаю, что не имею права просить у тебя прощения. Однако прости хотя бы за то, что я разбередил твои раны. Я эгоист, Николь, и навсегда им останусь. Но может быть, и тебе будет легче теперь, когда ты знаешь, что я сделал тебе больно вовсе не потому, что ты в этом как-то виновата. Я просто думал только о себе. Только я виноват в том, что случилось. Пожалуйста, не смей винить себя. Я ведь знаю, что ты всегда это делаешь, когда у тебя что-то не получается…

Он отпустил ее и быстро вышел. Она слышала, что он схватил куртку и выбежал из квартиры. С опухшим от слез лицом Николь стояла посреди кухни и не могла издать ни звука. Слезы вдруг закончились.

Послышался скрип двери, и Николь выбежала в прихожую. На пороге стоял Майкл. Он с удивлением посмотрел на заплаканную женщину и спросил:

– Что случилось?

– Ничего, – произнесла она. – Впрочем, кое-что произошло, ты прав. Майкл… нам надо расстаться.

Майкл кивнул, как будто этого ожидал.

– Я в пять минут соберу свои вещи, – сказал он.

– Прости. Ты очень хороший человек, – прошептала она.

Майкл улыбнулся.

– Мне с тобой было хорошо, Николь. Очень жаль, что все так вышло. Я никогда не стану принуждать к чему-либо женщину, если она того не хочет. – Он пошел в гостиную, но остановился на полпути и обернулся. – Кстати, тот мужчина, который только что вышел из твоей квартиры, кажется, плакал.

Она не бывала в этом районе почти два года. Наверное, потому, что здесь жил Род. Николь старалась всеми силами избегать встречи с ним, хотя в глубине души мечтала видеть его как можно чаще.