Дождавшись кивка Норда, продолжила:

– И еще – позаботьтесь о моем коне – Черном Ветре. Сохраните его для меня. Даете мне слово?

– Клянусь честью. Но принцесса Астер, вы говорите так, как будто собираетесь нас покинуть?

– Норд, дядя отчаялся выдать меня замуж за лорда Роуэна и собрался жениться на мне сам. А до совершеннолетия еще два с лишним года. Так что может статься, мне придется вас покинуть, – улыбнулась я. – Но не волнуйтесь – я вернусь.

– Принцесса, я был предан лорду Сирилу и буду предан его дочери. – Клятва лейтенанта не звучала высокопарно. Это была простая констатация факта.

– Тогда, Норд, займитесь еще одним делом. К тому моменту, когда я вернусь, мне надо будет иметь надежную гвардию и точно знать, кому я могу доверять, а кому нет. Я поручаю это вам. И еще, что вы думаете о капитане Алане?

– Лорд Алан – надежный человек, гвардейцы его уважают. Он всегда держит слово и никогда не прятался за спинами подчиненных.

Да, как полезно видеть ауры – они не лгут…

– Норд, я доверяю вам принять решение, как и когда переговорить с ним.

Перед уходом я наложила на лейтенанта частичный щит – на корпус, шею, бедренные артерии. Подозрений такая защита не вызовет, а поделиться крошечной частичкой силы для защиты любимого моей единственной подруги казалось правильным. Я объяснила лейтенанту, что сделала, но попросила не расслабляться – мало ли что, универсальных средств защиты не существует.

Вечером, расчесывая волосы Ти, я задумалась. Мне казалось, или за последнее время я изменилась? Могла ли раньше я себе представить, что легко буду подчинять себе ход событий, походя накладывать заклинания, командовать и манипулировать людьми? Казалось, тихий ручеек моей жизни превращается в стремительную реку и несет меня. Вот только куда? Тиану, почувствовав, как я напряжена, обернулся и вопросительно на меня посмотрел. Я открыла ему сознание, чтобы он сам увидел, о чем и почему я думаю.

– Бель, ты взрослеешь, – чуть грустно сказал друг.

– Знаешь, мне тоже от этого невесело. Будто что-то теряю…

Тиану отвернулся, давая мне возможность переодеться на ночь. Сначала, когда я уговорила его ночевать у меня, я надевала положенную леди рубашку до пят. Вот только оказалось, что в моем случае это неподходящий выбор – я спала беспокойно, крутилась с боку на бок, причем поворачивалась все время в одном направлении. И к утру оказывалась спеленутой обмотавшейся вокруг меня ночнушкой. При этом она сбивалась до бедер, а иногда и выше. Однажды я проснулась с подолом чуть не на талии и пятерней Тиану на моей попе. После этого я стала надевать бриджи до колен и тунику без рукавов.

Сам эльф ложился в кровать в легких бриджах. Рубашки он с какого-то момента надевать перестал, и мне это ужасно нравилось. Иногда, когда он еще спал, а я уже нет, тихонько гладила пальцами рельефные мышцы его груди, плеч, вглядывалась в расслабленное лицо – он был так красив, что щемило сердце.

А как-то, проснувшись, я застала Ти за разглядыванием меня – он с нежностью смотрел на мое лицо, потом стал легко целовать мои пальцы, невесомым движением коснулся туники у груди. М-да, похоже, мы квиты! При этом отказаться от совместных ночевок было выше наших сил, и всерьез этот вопрос даже не вставал.

Забравшись в постель, устроилась под рукой Ти. Я беспокоилась: приближались два важных события – полнолуние, когда должна проявиться моя новая ипостась, и мой День рождения. Ти огладил ерзавшую меня по спине, потом его рука скользнула под тунику и стала почесывать мне лопатки.

– Что ерзаешь, единорог чешется? – поинтересовался парень.

Я замурлыкала от удовольствия.

– А твой чешется? Давай почешу!

– Мой еще и целоваться хочет, – буркнул Ти.

Я хихикнула.

* * *

Эрис и Эмит оправдали свою репутацию. Уроки по ознакомлению с устройством нарядов знатных леди принесли нежданные плоды в первый же день обучения. На следующее утро весь дворец гудел – кто-то ночью спер кружевные пояса и подвязки для чулок у придворных дам. А потом эти интимные детали дамских туалетов оказались надеты на расставленные в парадном коридоре рыцарские латы. Делегация гномов-кузнецов, пришедшая утром в замок выразить почтение, была в шоке!

Войдя во вкус, на следующую ночь пара охламонов прокралась в мою спальню и сплела вместе наши с Тиану волосы. Попытавшись встать утром, мы взвыли. После этого Ти стал вешать на ночь больно жалящиеся охранные сети на дверь, окна и даже устье камина. Кстати, с камином он не ошибся – однажды ночью в нем кто-то завопил и заругался.

– Привидение, наверное, – невинным тоном заметил Ти.

Уткнувшись друг в друга, мы затряслись от смеха.

Закончилось тем, что разыгравшихся остроухих негодяев все же пришлось призвать к порядку. Арден вспомнил о ссылке к гномам, Тиану пообещал лично заняться их тренировками на мечах – эльфы почему-то сильно напряглись, а я внесла свою лепту в воспитательный процесс, пригрозив споить им следующую дозу приворотного зелья, которую пришлет мне дядя – вот тут-то уж Эрис с Эмитом испугались всерьез.

Приближалось полнолуние.

Если вам все равно, где вы находитесь, значит, вы не заблудились.

Правило Руна

Накануне полнолуния Арден принес мне очередное украшение – цепочку из белого золота. Меня смутила длина – надетая на шею, цепочка доставала до пупа. Я поинтересовалась, что это за изыск высокой эльфийской моды? Оказалось, что длина цепочки-амулета рассчитана так, чтобы при превращении в единорога она не лопнула на лошадиной шее.

– Ти, мне надо знать заранее что-нибудь о превращении? – пихнула я вечером Тиану.

Тот задумался.

– Бель, когда ты станешь единорогом, то сохранишь человеческий разум. Но при этом к нему добавятся лошадиные мироощущение, сознание и инстинкты.

– Что, потянет на травку? – легкомысленно спросила я, накручивая на палец локон блондина.

– И не только. Ты будешь воспринимать мир совсем по-другому, пока не привыкнешь к новому состоянию и не подчинишь себе свою конскую ипостась. Когда я впервые стал единорогом, меня унесло тролль знает куда, Арден искал меня три дня. Потому-то он и сделал для тебя цепочку-маяк. А то мало ли что? И кстати, Бель, подумай, что надеть. Одежда, которая будет на тебе в момент трансформации, исчезнет.

– А цепочка не исчезнет?

– Ну, это ж специально сделанный амулет. Арден – лучший. У него все всегда работает как надо.

Воспользовавшись поворотом разговора, я сменила тему.

– Ти, мне кажется или Повелитель Арден очень одинок?

– Арденариэль – кронпринц, и этим все сказано. Ты ведь уже поняла сама, что власть приносит больше проблем, чем счастья. Сложно заводить друзей, когда не уверен – нужен им ты сам или они хотят что-то от тебя.