Тут же нахлынуло понимание, что это слова последнего истинного патриарха рода Мещерских.

— Чертова причина и следствие.

Цепь событий, приведшие к этому моменту, начиная с бесславной смерти самого Тимофея на поле боя в качестве заурядного пушечного мяса у обычных наемников, и заканчивая появлением родового домена, яростным хищником вынырнувшего из глубин веков.

Ты открываешь Астрал и образуется гигантская воронка, как волна обходя весь мир, накрывая подобно прибою магический фон. Колоссальный выброс энергии не остается незамеченным. И они реагируют — сильнейшие одаренные, сумевшие локализовать область, где зародился источник мощных энергетических возмущений.

Почувствовали. И отправили вассалов разобраться, что происходит, и почему некто смеет заигрывать с подобными силами.

Ближайшими «заинтересовавшимися» оказались германцы. Точнее их контингент, что захватил Скайфолл. В составе экспедиционного корпуса которого наверняка есть достаточно сильные маги, чтобы определить куда держать путь.

— Вряд ли они отправят большие силы, — словно отвечая на невзысканную мысль, тактично заметил Карл. — Их положение неустойчивое — город могут попытаться отбить.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Верно, сейчас тевтоны не в том положении, чтобы разбрасываться боевыми подразделениями. А значит в гости пожалует небольшой, но крепкий отряд. Скорее всего сформированный из КИБов.

— Ставлю на боевых магов из свиты принцессы, — вполголоса предположил я.

Гвардеец ухмыльнулся.

— Это тех, кого вы уже один раз обмакнули в… — он замолк, последовал быстрый взгляд в мою сторону. — … выставили не в лучшем свете их боевые навыки.

Поправка вызвала с моей стороны усмешку. Попытка оказаться дипломатичным осталась незамеченной.

— Ты прав — мы макнули их в дерьмо, с легкостью уничтожив ховер с КИБами. Теперь носом будут рыть землю, пытаясь доказать госпоже, что они настоящие воины, а не отребье, кого любой проходящий мимо уничтожает по щелчку пальцев.

— Публичное унижение, — Карл понимающе смежил веки. — Это заставит их проявить рвение.

— Рьяное рвение, — уточнил я, приподняв указательный палец.

На моем лице гуляла легкая улыбка. На это не мог не обратить внимание Карл.

— Надеетесь завлечь их в ловушку?

Пауза с моей стороны.

— Надеюсь дать их хозяевам повод для размышлений.

И снова быстрый взгляд в мою сторону.

— После того, как перебьете весь отряд?

Вопрос повис в воздухе без ответа. Зачем объяснять очевидное. Да, я собирался жестко разобраться с прибывшими гостями. Не из-за природной кровожадности, хотя, может из-за нее тоже — следующий уровень слияния с доменом заставил сильнее проявиться черты характера предков Мещерских, а там не привыкли с врагами миндальничать, — а исключительно из холодного расчета — если показательно убрать одних любопытных, то возможно другие поостерегутся лезть туда, где их не ждут.

К тому же, речь шла о германцах, а их сейчас не слишком любили в Колониях, да и во всем мире. Смерть тевтонов от неизвестного новичка не вызовет столько волнений, как могло бы оказаться с другими державами.

— Вы уверены, что справитесь с целым отрядом КИБов? — осторожно уточнил Карл. И вздрогнул.

Я сам не заметил, как мое лицо окаменело и на нем проступило выражение холодной надменности. Сила крови все сильнее давала о себе знать — ум одного предка, доблесть другого, жестокость третьего и гордость всех разом проявлялась все сильнее в изменяющемся характере.

Прирожденные хищники, они не сомневались в собственном праве повелевать, и всегда принимали брошенный вызов. Такова была их натура. Таков был их путь. И теперь он передался мне, став частью новой личности.

— Они увидят перед собой безусого юнца, кому повезло наткнуться на старинный артефакт, помогший добраться до семейной реликвии в форме родового поместья, — холодным тоном сказал я. — И совершат ошибку.

Карл помедлил, и с усмешкой указал:

— Свою последнюю в жизни.

Я прислушался к чувствам и что-то внутри подсказало — пора.

— Скоро начнется. Прикажи наемникам уходить.

Мои глаза скользнули в голубые небеса, и бездонный провал ответил мне легким ощущением чье-то присутствия. За нами следили.

— Дрон только что пролетел.

Карл удивленно задрал голову вверх, и разумеется ничего не заметил, слишком высоко двигался беспилотник.

— Откуда вы… — вопрос замер на устах. Дальше спрашивать гвардеец не решился, что-то прочитав в моем взгляде.

Близость домена давала мне больше возможностей, одна из них — чувствовать направленное внимание чужаков. Все равно, что ощущать чужой взгляд, только в гораздо больших масштабах.

— Они скоро будут здесь, — повторил я, развернулся и начал спускаться с бархана.

Солнце продолжало печь, нагревая песок. Лагерь шевелился, шли быстрые сборы.

* * *

Они появились с юга и не озаботились предупреждением о своем прибытии посылкой вестника в виде одиночной разведки. Шесть КИБов высадились на берег крепко спаянной группой, где каждый знает, что делать. Стандартное боевое звено — пятерка плюс командир.

Уже знакомые модели «Паладин» в расцветке личного штандарта германского правящего дома.

Комплексы индивидуальной брони в магическом зрении выглядели фантастическими доспехами. Каждый окружала пелена колдовских знаков. Воздух при взгляде на них словно плавился, делая зыбкими очертания массивных фигур.

Рыцари-маги двадцать первого века, они не сомневались в собственной силе, держа себя и выглядя так, будто полные хозяева положения. Подобное поведение вызывало глухой рев раздражения. Но вместе с тем, стоило отдать тевтонам должное, у них имелись причины вести себя вызывающе. Где-то на границе неба и водной поверхности затаились корабли, готовые поддержать артиллерийских огнем.

Я стоял на берегу в расслабленной позе, Карл держался чуть позади. Оба подчеркнуто безоружные, оба спокойные, как гранитные статуи.

Щелкнуло забрало шлема закрытого КИБа, створка плавно отъехала вверх, открывая мужественное лицо. На нас уставились голубые глаза, глубоко внутри которых пряталась настороженность, в основном из-за непонимания возникновения масштабного выброса астральной энергии.

— Андреас фон Дерлиц, полномочный представитель принцессы Генриетты и его императорского величества императора Фридриха, повелителя Священной германской империи, — представился он и с ожиданием уставился на Карла, игнорируя меня.

Первый пробный шар. Попытка выяснить простым жестом степень психической устойчивости собеседника. Если выйдет из себя, значит покажет мальчишеское отношение согласно возрасту.

Глядя на чеканный профиль мужественного лица тевтонца, я мысленно усмехнулся. Неужели думал попадусь на столь примитивный трюк? Большая ошибка с его стороны.

— Тимофей Мещерский, — коротко представился я. Карл и вовсе промолчал.

Я чувствовал, как невидимые лучи технологических и магических сканеров и сенсоров вонзаются в пустоту за моей спиной и ничего не находят кроме легкого возмущения.

Подчиняясь моей воле, домен притворился энергетической аномалией, и теперь это видели сидящие в