— Как это? — духа было сложно понять. — Не понимаю тебя, Птиц…

— Ты всего лишь человек, Ир-р-рис, а не р-р-разумная энер-р-ргия, как я. Пер-р-ревожу на ваш пр-р-ростой и понятный язык чувств — это ужасно больно, и дальше только конец. Полный. Никакого пер-р-реррождения. Мне не доводилось сталкиваться р-р-раньше ни с чем подобным. Истинный стр-р-рах мне почти неведом, а сейчас я до др-р-рожи напуган.

Ворон даже отодвигается, и мне слегка обидно. Что такое сделал Арес, если даже мой главный фамилиар меня теперь побаивается?

С Птицем мы познакомились невероятно рано. Я обрела его в свои неполные десять лет, против обычных пятнадцати. И с тех пор он не раз овладевал моим разумом, а я училась противостоять такому, как он.

— Но я проверила ауру! И Гейл тоже! Она, конечно, проклятийница, но и такие вещи должна видеть!

— Твоя аур-р-ра не изменилась. Гейл Мандр-р-рейдж пр-р-рава, тут дело в др-р-ругом, — еще никогда мой ворона не выглядел настолько растерянным.

Закрываю глаза ладонями, пытаясь понять, чем мне это грозит?

— Зато никто не сможет овладеть твоим сознанием, как это проделал наш Птиц с Руфусом на арене, — пытается найти хорошее Элла. — Никто не вытянет из тебя, откуда взялся Арес. Даже менталист.

Благодарно ей улыбаюсь.

— На кой я менталистам сдалась? Разве что кто-нибудь узнает об Алом Гримуаре Андери и решит меня допросить?

Если так, то я сейчас я в безопасности. Или нет? Как бы это проверить?

Менталистов у меня знакомых нет, да и не обучаются они в нашей академии. И все на особом счету. Все служат короне. А Белый Луч — всегда сам император.

— Демону выгодно, чтобы никто про него не узнал. И он здесь, — задумчиво размышляет Элла. — Если он все-таки инкуб, то явно задумал тебя выпить. Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит. Слабость? Тошнота? Дрожь в членах.

— Дрожь в членах, — повторяю за ней я, пытаясь обнаружить у себя симптомы.

— Отправляйся в лазарет. Сейчас же, Ирис! — беспорядочно мечется по комнате Элла, выписывая самые невероятные траектории.

— Не мельтеши! — не выдержав, прикрикивает на нее хмурая Гелла. Ловит за подол цветочного платья останавливая.

Благодарно киваю. Нечего нагнетать, я и сама на грани паники — действительно потряхивает.

— Как раз туда-то мне и нельзя, — осознаю вдруг. — Слишком многое придется объяснять. И про Алый гримуар, и про высшего демона. Стерва мгновенно все узнает и поймет, кто его стащил. А я и так едва вывернулась, не выдав себя на арене тайными знаниями, которые адептке не по рангу. Нет уж!

— Может, стоит поискать др-р-ругого вр-р-рачевателя? В гор-р-роде? — склоняет голову набок ворон.

— Не вижу большой разницы. Любой врачеватель, узнав, что произошло, будет обязан донести куда следует. Итог все тот же. Из академии меня точно исключат. Добро, если не заблокируют дар. Разве что поискать помощи в Тайном Квартале?

Идея связываться с этой, известной только по рассказам, частью столичной жизни, мне совершенно не нравится.

Тайный Квартал — жуткое место. Каждую ночь он появляется в разных районах столицы. Вроде как идешь по знакомой улице и вот ты уже там. Для простых людей — это только легенда. Но тот, кто ищет, всегда найдет. Работает какое-то заклятье опального мага древности.

Говорят, именно там можно раздобыть самые редкие и запрещенные зелья и ингредиенты. Получить любые услуги из тех, что караются законом. Испробовать запретные удовольствия. Но и плата будет высока. Наивные должники, из тех, кто не смог сразу заплатить, рано или поздно попадают в Тайный Квартал и не могут его покинуть, пока не отработают долг.

Не нравится моя идея и Птицу. Ворон топорщит перья, растопыривает крылья. Шипит словно и не ворон, а змея какая-то:

— И думать не сссмей!

— И не собираюсь! — отмахиваюсь я.

Затихаю, стараясь поймать мысль за ускользающий хвост.

— Идея! — вскакиваю с криком с кровати.

Ворон, сидевший на краешке стола, куда от меня отодвинулся, падает от неожиданности. Но, превратившись в темную тень у самого пола, появляется на прежнем месте.

Феи, взвизгнув, обнимаются. Не то с перепугу, не то от радости.

— Ир-р-рис!

— Зачем же так пугать? — выдохнув, наклоняется вперед Элла.

— Ты что-то придумала? — на лице прагматичной Геллы сияет надежда.

— Не то, чтобы прямо идея из идей, но что-то придумалось…

— Говор-р-ри!

— Арес Дарро. Зачем-то же он здесь — в академии? Значит, ему от меня что-то нужно, так?

Фамилиары согласно кивают.

— И ритуал как будто бы сработал, хоть и не совсем так, как я полагала. Он спас меня сегодня на арене. И сейчас наложил защиту на комнату и что-то сделал со мной. Как минимум защитил ментально. Так?

Сорвавшись с места, ворон растворяется в ближайшей стене и, вынырнув в противоположном конце комнаты, выносит вердикт:

— Сер-р-рьезная защитная магия. Ты здесь в полной безопасности Ир-р-рис. Даже пр-р-реподавателям пр-р-ридется постар-р-раться, чтобы тебя отсюда выкур-р-рить.

— Это ведь значит, что убивать он меня не планирует, да?

Судя по его настрою, он планирует кое-что другое. Что-то, чего я боюсь еще больше. Кровь приливает к щекам, стоит вспомнить шикарного мужчину в опасной близости. И то, как между нами искрит.

— Угу! — согласно кивает Гелла, усаживаясь на краешек тарелки с остатками винограда. Отрывает одну виноградину и надкусывает точно яблоко: — И?

— Все просто. Надо пойти и спросить у него самого, чего ему хочется. И, если выполнимо, выполнить. И, если приемлемо, конечно, — при этих словах краснею еще сильнее, хотя думала, что некуда.

Что, если Арес попросит то, на что я заведомо не соглашусь? А если попросит? Что стану делать?

— А, еще… Пожалуй, стоит побывать дома и поговорить с тетушкой Марджери о том, где она взяла артефакт абсолютного подчинения. И для чего он на самом деле.

Фамилиары переглядываются.

— Пр-р-робуй! — отвечает за всех ворон.

Обрадованная, что удалось выработать хоть какой-то план, подскакиваю и несусь к выходу.

— Сколько времени? — стоя на пороге, оглядываюсь на часы. — Нет, уже слишком поздно.

— Перевалило заполночь, — подтверждает мои сомнения Гелла.

Коридоры уже наводнили зловредные йархи и всяческие духи, которыми полнится академия Шан-Дарах. Любая отлучка может закончится весьма неожиданно. И если не в лазарете, то где-нибудь в катакомбах у некромантов. А там тоже сюрпризов полно.

— К тому же я не знаю, где живет Арес.

Представив, как брожу по мужскому крылу, выспрашивая у нечисти, где комната симпатичного новичка, нервно смеюсь.