Силы были настолько неравны, что Юрасовский приказал развить самый полный ход, пытаясь оторваться от японских кораблей и прорваться в Порт-Артур. Однако на стороне противника было и численное преимущество, и превосходство в мощи артиллерийского огня, и бо́льшая скорость хода.

Японцы настигали «Страшный». Первым же шестидюймовым снарядом, попавшим в миноносец, был убит Юрасовский и уничтожено носовое орудие. Крупнокалиберные снаряды японских крейсеров быстро разрушали миноносец, но его машины, несмотря на отдельные повреждения, продолжали работать на полную мощность, и «Страшный», не меняя курса, по-прежнему шел на прорыв к Порт-Артуру.

Лейтенант Малеев, принявший командование миноносцем, энергично распоряжался действиями команды. Его видели повсюду — то на корме, то на носу. Напряжение боя заставляло забыть о себе. Пораженный осколком, упал мичман Акинфиев, штурманский офицер. Все меньше и меньше оставалось боеспособных людей.

Малеев, улучив удобный момент, послал из носового аппарата торпеду в японский крейсер. На «Страшном» раздалось громкое «ура!». Цель поражена. Крейсер осел на корму, запарил и отстал. На помощь к нему подошел другой крейсер. Положение улучшилось. Теперь только четыре японских миноносца преследовали русский корабль.

Воодушевленный успехом, бросился к кормовому аппарату минер Черепанов, но в этот момент торпеда взорвалась в аппарате от попавшего в нее снаряда. Результаты взрыва были ужасны. Палуба проломлена и исковеркана. Убита почти вся прислуга торпедного аппарата и кормового тридцатисемимиллиметрового орудия. Разворотило цилиндры обеих машин и перебило главную паровую магистраль. Взрывом убит инженер-механик Дмитриев. Оставшиеся в живых машинисты и кочегары вышли наверх и приняли участие в бою, заменив у орудий убитых и раненых.

Истекающий кровью двадцатилетний мичман Акинфиев укладывал в мешок с подвязанным к нему грузом секретные карты и сигнальные книги, чтобы выбросить их за борт. Но неприятельский осколок, попав в голову, окончательно сразил его. Работу за него закончил рулевой.

Японские корабли подошли к потерявшему ход миноносцу на расстояние полукабельтова и стали расстреливать его в упор.

Лейтенант Малеев, убедившись, что спасения и помощи ждать неоткуда, что минуты «Страшного» сочтены, отдал последний приказ: «Погибнем, но не сдадимся!» Подбежав затем к пятиствольной митральезе[82], снятой в свое время с японского брандера, Малеев открыл беглый огонь по неприятелю, разбив мостик одного японского миноносца и разворотив трубу другого. Но спасения уже не было — «Страшный» начал быстро погружаться и в начале седьмого часа утра пошел ко дну.

Внезапно японские миноносцы прекратили огонь и начали спешно отходить — со стороны Ляотешаня, густо дымя всеми четырьмя трубами, шел полным ходом крейсер «Баян», спешивший на помощь. Но над «Страшным» уже сомкнулись волны…

* * *

Японцами был замечен способ маневрирования русской эскадры у Порт-Артура — по «восьмерке» под прикрытием береговых батарей. Это подсказало Того и его штабу возможность эффективного применения минного оружия. Благоприятные условия для проведения операции по постановке минного заграждения на внешнем рейде Порт-Артура (облачность, туман) сложились в ночь на 31 марта 1904 года. В случае ее успешного проведения Того намеревался привести к Порт-Артуру главные силы Соединенного флота, пополненного только что вступившими в строй двумя броненосными крейсерами, зная неуступчивый характер Макарова, который непременно выведет русскую эскадру на внешний рейд с уже поставленными там японскими минами и минными банками, то есть связками мин.

Японскому отряду удалось успешно выполнить задачу — поставить мины на внешнем рейде всего в двух милях от Золотой Горы, напротив входа на внутренний рейд Порт-Артура. Японские корабли были замечены с дежурного крейсера «Диана», но ночевавший на нем Макаров запретил открывать огонь, опасаясь того, что это могли быть свои миноносцы, которые должны были вернуться из ночного поиска у архипелага Эллиот, и тем самым повредить их.

Миноносец «Смелый» под командой лейтенанта Бахирева вслед за «Страшным» тоже едва не попал в японскую ловушку, но смог оторваться от противника и капитан доложил о сложившейся обстановке командующему флотом. На выручку «Страшному» полным ходом направился крейсер «Баян», отогнавший японские миноносцы. При этом «Баян» вступил в бой с приближавшимися к Порт-Артуру броненосными крейсерами 2-й японской эскадры. Умело маневрируя под огнем противника, командир «Баяна» капитан 1-го ранга Вирен смог поднять из воды пятерых матросов из экипажа затонувшего «Страшного», вместе с которым погибли все четыре офицера и сорок семь нижних чинов.

«Баян» повернул к Порт-Артуру, откуда навстречу японцам на «Петропавловске» вышел командующий флотом. С присоединением к нему «Полтавы», «Баяна», «Аскольда» и «Новика», не дожидаясь выхода остальных броненосцев, Макаров атаковал японские крейсера. Японцы отступили, но в 25 милях от Порт-Артура с мостика «Петропавловска» обнаружили главные силы Соединенного флота: шесть броненосцев и два новых броненосных крейсера. Ввиду превосходства противника в силах Макаров решил вернуться на внешний рейд, где в кильватер «Полтава» вступили броненосцы «Пересвет» и «Победа». «Севастополь» находился еще на выходе из бассейна, когда русский флагманский корабль начал обычный маневр — «восьмерку»: командующий собирался принять бой под прикрытием береговых батарей. Однако Того по-прежнему избегал риска малейших потерь и держался на дистанции более ста кабельтовых.

В 9 часов 39 минут «Петропавловск» подорвался на японских минах, взрыв которых вызвал детонацию боевых зарядных отделений торпед и якорных мин в носовом минном погребе, а также боезапаса в крюйт-камере двенадцатидюймовых зарядов. Броненосец сразу накренился и стал быстро уходить носом в воду. Над местом взрыва выкинуло громадное пламя и облако дыма. Его палуба мгновенно была объята пламенем. Корма резко поднялась из воды, и винт левой машины продолжал работать в воздухе. И через полторы-две минуты после первого взрыва «Петропавловск» скрылся под водой. Удалось спасти из воды восемьдесят человек, в том числе командира броненосца капитана 1-го ранга Яковлева, капитана 2-го ранга великого князя Кирилла Владимировича и еще пятерых офицеров.

На «Петропавловске» погибли шестьсот пятьдесят человек, среди которых были адмиралы Макаров и Молас, начальник штаба эскадры, а также ветеран многих войн и походов замечательный художник Верещагин, бывший на броненосце в качестве волонтера, выпускник Морского корпуса 1860 года.

Вскоре броненосец «Победа» также подорвался на мине, но остался на плаву и был уведен на внутренний рейд. На русских кораблях предположили, что против них действуют подводные лодки, и открыли беспорядочную стрельбу по воде и плававшим на ее поверхности обломкам. Адмирал Того тем не менее не рискнул воспользоваться растерянностью противника, и около трех часов пополудни Соединенный флот скрылся за горизонтом — потопление флагманского броненосца «Петропавловск» и подрыв другого броненосца для японцев и так были немалой победой. Даже при том, что они еще не знали о гибели командующего флотом.