Вене по шее за его проделки, настолько ошарашили меня намерения эльфиек. Нет, где-то в глубине души, я понимал, что все это они говорили не всерьез, но именно там же теплилось стойкое ощущение — если я дам добро, они это действительно сделают. Ужасть! И с кем я связался?!

— Спокойно, девочки, спокойно, — примирительно поднял руки Илиодар, едва заметно улыбаясь. Ситуация его явно забавляла... А вот мне совсем не смешно! — Давайте обойдемся без драконовредительства.

Отпустив брата, я сделал шаг назад и жестом приказал эльфам убрать оружие. Они подчинились! Млять, как это работает?! Они мне столько нервов вымотали, столько пакостей наделали, пещеру мою перестроили под себя! А Яська! Я столько убытков не получил от остальных моих эльфиек вместе взятых, как от нее одной! Но здесь, в Клановом Доме, они беспрекословно мне подчинялись. Удивительно...

— Давай отойдем правнучек, — прадед похлопал меня по плечу, увлекая за собой. — Пошушукаемся немного, — он по-стариковски хмыкнул и, как только мы отошли достаточно далеко, продолжил. — Ты на Айдара зла не держи. Не обижайся на него и за титул Наследника не переживай. В нем сейчас бушуют эмоции. Да оно и понятно, — Илиодар усмехнулся и кивком указал на девчат. — Он успокоится и вновь позовет тебя в Столицу.

— Я не приду, — сухо обронил я.

— Ох, ну ты, как ребенок, — всплеснул руками старый дракон. — А ведь уже давно не мальчик...

— Не в этом дело дед, — я отрицательно качнул головой и, гордо расправив плечи, решительно посмотрел в глаза прадеда. — Я не понимаю, почему все так носятся с этим титулом Наследника? И почему большинство видят Наследника во мне? Я даже не старший сын! Да и не хочу я становиться следующим Владыкой. Не мое это... — совершенно искренне проговорил я, но судя по прищуру Илиодара, он мне не поверил. И почему я не удивлен? Такое ощущение, что старшие рода в принципе не хотели меня слушать и понимать! Они уже все решили за меня!

— Во-первых, посмотри на старшего сына, — он указал на Андро, который затравленно косился на эльфиек, занимая опасную позицию между ними и Венедимом. Видимо, боялся, что пока я беседую с прадедом, девчата под шумок покалечат этого мелкого паразита... — Он стал Храмовником! Ты прекрасно знаешь, что при таком раскладе, он не сможет унаследовать трон отца, — старый дракон многозначительно посмотрел на меня.

— Может, если бы вы не твердили постоянно о том, что именно я являюсь Наследником, он бы и не нацепил рясу, — хмуро заметил я, давая понять Илиодару, что это вообще не аргумент.

— А вот тут уже появляется, во-вторых! — хмыкнул прадед и подмигнул мне. — Решение о том, что ты станешь следующим Владыкой, было принято очень давно, когда ты только появился на свет.

— И что же такого особенного было в моем приходе в этот бренный мир, что отец сразу же возвел меня в Наследники? — скептически фыркнул, выражая свое полное недоверие. Я был больше чем уверен, что старшие родственники могли придумать любую сказку, чтобы пробудить во мне совесть и вину, чувство долго перед семьей и хрен знает, что еще, лишь бы убедить меня занять золоченый табурет. А вот хрен вам!

— А это не он возвел, — беспечно пожал плечами старый дракон.

— А кто? — озадачено спросил я, находясь в легком ступоре. Как это не отец?! Владыка же сам выбирает себе преемника или им становится старший сын! Так всегда было!

— Придет время — все узнаешь, — усмехнулся прадед, похлопав меня по плечу.

— Но... — начал я, но Илиодар не стал меня слушать. Просто развернулся и почапал обратно, в сторону тронного зала. Эй! Опять какую-то игру затеял, старый пердун?!

Проводив взглядом прадеда, я недовольно нахмурился. Ему удалось меня заинтриговать, но поддаваться своему любопытству я не собирался. Не до этого сейчас... Да и время уже поджимало! Братья, кивнув мне на прощанье и опасливо косясь на эльфиек, ушли вслед за старым драконом. В моей душе царило смятение. Я был растерян и озадачен. В голове крутилась масса вопросов и все же, я нашел в себе силы сдвинуться с места и направиться к выходу. Задерживаться в столице действительно не стоило — сгоряча, отец и, правда, мог казнить моих девчат. В то, что он и меня лишит жизни, если я не успею свалить, мне слабо верилось...

Уходили мы окольными путями. Теми же самыми, которыми Веня провел девчат в Клановый Дом. Весь путь до окраины Столицы, я отчаянно молился, чтобы наше бегство осталось незамеченным и какой-нибудь любопытный дракон, проходящий мимо, не раскрыл наличие остроухих девиц в городе. Сука, да мне так ссыкатно не было даже, когда меня окружили снежные эльфы! Я, наверное, за последние пару часов поседел и постарел лет на триста! Лишь, когда Столица оказалась далеко позади и почти скрылась из виду, я выдохнул с облегчением. Слава тебе яйца, спаслись!

Остановившись, я посмотрел на пики башен, которые все еще виднелись среди гор. Некогда родное место, где я прожил практически всю свою жизнь, за исключением последних нескольких десятков лет, теперь угнетало меня и казалось чужим. В очередной раз, покинув Столицу, я отчетливо осознал, что действительно не хочу туда возвращаться. Не хочу принимать титул Наследника, который навсегда посадит меня в золотую клетку. Даже сила и власть Владыки, не смогут подарить мне желанную свободу.

Свобода... А что это для меня? Душа заметалась в смятение, а взгляд сам собой метнулся к девчатам, которые терпеливо ожидали меня. Внутри разливалось какое-то странное и необыкновенное чувство, которому я не мог подобрать определение. А может, просто боялся признаться себе в очевидном? Хм-м-м... Эти мысли уже не впервой пытались пробиться в мой разум, но я настойчиво отгонял их, стараясь сосредоточиться на более важных задачах. В этот раз я поступил так же...

Благодаря водяным коням Аюги, обратно в пещеру мы вернулись довольно быстро. В гостиной нас уже ожидали оставшиеся дома эльфийки. Обеспокоенные лица, в глазах застыла тревога. Казалось, что они не покидали комнаты с того самого момента, как девчата отправились меня спасать. Даже Меко была вместе со всеми. Сидела в кресле, закинув ногу на ногу и, без особого интереса, листала какую-то книгу, страницы которой покрывались морозным узором, стоило ее пальцам к ним прикоснуться.

— Слава Богам,