«В интересное место предстоит попасть», – думал молодой следователь, глядя в окно. Вернее, это было не совсем окно, а большой плоский экран, на который проектировалось изображение с наружных камер наблюдения. В пассажирских вагонах не было окон.

Пару раз на пути попадались станции-крепости, обнесённые стенами, своим видом напоминающие средневековые цитадели.

Жора не понимал и удивлялся, глядя на такие крепости, не зная, как там можно вообще жить. А ведь люди там жили, а не выживали, вопреки распространённому мнению. Он сам видел группу вооружённых людей, безбоязненно идущих вдоль путей. Испуганными они не выглядели.

И в этот момент его внимание привлекла небольшая стая алых волков, о которых он так много слышал и видел в передачах по телевизору. А так, вживую, увидел впервые (почти вживую): пять взрослых особей на каких-то древних развалинах. Сейчас и не понять, чем это было раньше.

Волки пристально следили за проносящим мимо поездом, словно провожали свой несостоявшийся обед.

Жуткие и опасные твари.

И в этот момент это и произошло. Жорик так и не понял, откуда он взялся. Просто в какой-то миг за спинами у волков появилось нечто белое. И хоть волки находились к этому нечто спиной, они словно почувствовали опасность и, не сговариваясь, рванулись в разные стороны. Вот только белый кот (а Жорик смог разглядеть, что это был кот – большой, крупнее волков, но кот) оказался быстрее и одного алого навсегда упокоил ударом когтистой лапы. Остальных волков кот проигнорировал, только лениво проводил их взглядом, нагнулся над добычей и начал свою трапезу.

– Захватывающее зрелище, не так ли? – услышал Жора посторонний голос у самого своего уха. Резко дернулся на голос. За самой спиной оказался невысокий мужчина лет тридцати – тридцати пяти. Внешность совершенно незапоминающаяся. Про таких говорят: обычный. Волосы с легкой сединой, средней ухоженности. А вот глаза… Карие глаза человека, знающего себе цену. Но больше всего поражало то, насколько близко он смог подойти, не выдав при этом своего присутствия.

– Увидеть вживую туманного кота – таким не многие смогут похвастаться, – заметил незнакомец.

– Может быть, все дело в том, что немногие выживают после таких встреч, – предположил Жора.

– Глупость. Глупость обывателя, верящего в распространённые штампы откровенных глупцов. Вы уж простите за такое нелестное сравнение, – сразу извинился незнакомец. – Вы позволите присесть?

– Да, конечно, – разрешил ему Жора. – Так просветите меня, чтобы больше не казался глупцом.

Среди тех, кто садился на этот поезд, Жорик этого человека не помнил. Там не так уж и много было народу. А ведь на свою память он никогда ранее не жаловался. Его специально обучали обращать внимание на вот таких незаметных. А ещё этот акцент, выдающий иностранца!

– На самом деле туманные коты равнодушны к людям и первыми на них не нападают, – произнес случайный попутчик. – А, прошу прощения, меня зовут Пьер. Я родом из Барфлёра – есть такой городок у самого пролива.

– Я в курсе. Далеко же вас занесло, – заметил Жора.

– О! Это моя страсть – не могу подолгу сидеть на одном месте. Вечно ищу приключений на свою пятую точку. Но вернемся к кошечкам… Опытные наемники, если их хорошо попросить, расскажут вам много историй из своей жизни. И про свои встречи с туманными котами тоже. Если, конечно, у них хватило ума не нападать на них. Не слушайте тех, кто хвастается своей победой над туманным котом, это вруны!

– Вы считаете, что их нельзя победить? – поинтересовался Георгий.

– Ну, пока ещё никто не смог предъявить в качестве трофея не только голову, даже ноготка кота. Коты не прощают своих обидчиков. Поэтому те, кто имел неосторожность вступить с ними в конфликт, уже ничего не смогут рассказать. Так как мертвые обычно молчаливы.

– Интересные истории вы рассказываете, – заметил Жора. – Вы сами наемник?

– Нет, – отрицательно мотнул головой Пьер. – Но я очень люблю слушать знающих людей. Особенно мне нравится все, что связано с туманом и попытками противостоять ему. Например, взять эту железную дорогу. Полностью буквально воссозданный Восточно-Китайский путь. Старый железнодорожный путь теперь частично на территории, занятой туманом. И желающих проехаться по нему сейчас и не найдешь. Авантюристы и дураки перевелись ещё много лет назад. А вы знаете, как у нас во Франции называют этот новый путь? – неожиданно спросил он.

Жора не знал.

– И как же? – уточнил у своего собеседника.

– Кровавой дорогой на костях. Ведь большинство обывателей у нас верят в то, что для её строительства российские власти использовали выживших китайцев, и что за время строительства их здесь погибло, по самым скромным подсчетам, тридцать миллионов.

– Какая чушь! – возмутился со всей искренностью Георгий. – Откуда они такие цифры взяли? За все время строительства число погибших, по разным причинам, составляло семнадцать тысяч человек. Это подтверждённые данные, они находятся в доступном архиве Министерства стратегического развития Дальнего Востока. К тому же китайцев из них только семь тысяч.

– Вот именно эта цифра наших политиков и бесит сильнее всего, – заметил Пьер. – Они не могут принять того факта, что при таких условиях погибло так мало народу.

– Мало, – задумчиво повторил Жорик. – Я бы так не говорил.

– Я повторяю: в тех условиях и напряжении, что строился этот путь, в близком контакте с туманной зоной, жертв могло быть в десятки раз больше. Поэтому я искренне восхищен упорством вашего народа. Благодаря этому вы смогли соединить самую дальнюю часть вашей страны, находящейся на отшибе, с остальными областями. И ещё, вы умеете быть благодарными!.. Смотрите. Не чудо ли! В таком месте, и увидеть такое! – Пьер указал на что-то за окном.

Жорик глянул туда.

Действительно чудо…

Самый настоящий город, и почти на самой границе тумана.

Фушунь – город, на все сто процентов китайский, с двухсоттысячным населением. Названный в честь одноименного города, оставшегося там, за стеной тумана. Новый был основан почти на самой границе с Кореей. И теперь это крупнейший железнодорожный узел в этом регионе. Все железнодорожные пути ведут через него.

Город окружен стеной высотой с пятиэтажный дом. Да и в городе все дома были пятиэтажными, построенные по схеме Златограда: соединённые между собой переходами на уровне второго и пятого этажей. Все дома, по сути, мини-крепости, построенные все по той же схеме крепостных домов в Артуре. Но это ещё не все. Над городом была натянута мелкая, сверхпрочная металлическая сетка, которая должна была обеспечивать дополнительную защиту.

Поезд как раз въезжал в гостеприимно распахнутые ворота, прижимаясь к самому перрону, на котором уже толпился народ. Но это были не пассажиры, а грузчики, которым предстояло всего за полчаса стоянки разгрузить и загрузить необходимые вагоны, чтобы поезд, не выбиваясь из графика, продолжил свой путь.