– Вы хотели мне что-то сказать, душа моя? – обратился он к Еве, но та лишь отрицательно покачала головой.

– Жаль… я был весь во внимании! – с усмешкой произнес Кардус.

– Вы не ответили на мой вопрос! – воскликнула Рена.

– Напомните, дорогая.

– Что вы собираетесь делать с нашими друзьями?

– Я еще не придумал, – со скучающим видом ответил Кардус.

Бертрада взяла его за руку и, кивнув в сторону стражи, прошептала:

– Дорогой, ты все так и оставишь?!

Кардус спешно отдернул руку и чуть отодвинулся от эльдийки.

– А что случилось, свет очей моих? – непонимающе спросил он.

– Ловец разбил вазу! – с возмущением ответила она.

– Это была ваша любимая ваза, дорогая?

– Нет, но…

Кардус поднес палец к ее губам, а другой рукой дружески похлопал эльдийку по плечу. Бертрада лишь недоумевающе посмотрела на него и умолкла.

– А что насчет нас? – снова заговорила Рена.

– А вам я советую выбрать наряды для завтрашнего вечера! – радостно воскликнул мистер Кардус.

– Снова бал? – спросили близняшки в один голос.

– Нет, нет! Прощание с зимой. Вы же любите подобные праздники?! Будут гости! Угощения! Народные пляски!

– У вас тут и зимы-то не было…

– Завтра будет! А сейчас, если вы закончили, я попрошу стражу проводить вас в комнату…

Девочки нехотя поднялись из-за стола, не успев даже притронуться к еде, и зашагали к двери. Ловцы тут же пошли за ними.

– Нужно обо всем рассказать Даше, – прошептала Ева.

– Каким образом?

– Завтра, на празднике…

– Если удастся хотя бы подойти к ней.

– Мы что-нибудь придумаем!

– Тише! Ох уж эти ловцы…

Ева вздохнула и сурово взглянула на стражу, что-то недовольно пробормотав себе под нос. «Телохранители», никак не отреагировав на только что услышанное, продолжали молча следовать за близняшками вверх по лестнице.

– Я слышала, что у Кардуса есть библиотека, где собраны все книги мира Министерства, – снова зашептала Ева. – Наверняка там есть книга с заклинаниями.

– Это отличная идея, сестренка!

– Да, но еще не мешало бы раздобыть ключи от нашей комнаты…

Рена пристально оглядела с головы до ног сопровождающих их стражников, стараясь выяснить, где же у них хранятся ключи. Но ничего так и не приметив, устремила мрачный взор на сестру и лишь пожала плечами. Та сразу все поняла и опустила голову.

Оказавшись в комнате, близняшки замерли в ожидании. Услышав привычный звук закрывающейся на замок двери, Рена подошла к кровати и плюхнулась на подушки.

– Какой толк от нашей силы, – с возмущением произнесла она. – Вот эльды, например, управляют стихиями, оборотыши превращаются в животных, а мы, кроме как заживлять царапины, ничего не можем…

– Ага! А еще эмпаты, управляющие эмоциями, волшебники, умеющие вызывать ураган или дождь, да много кого еще… Какая несправедливость! – вторила ей Ева.

– Даже служанка умеет перемещать предме… – не договорила Рена, обернувшись на звук, раздавшийся со стороны двери.

Резко вскочив с кровати, она охнула, указывая сестре на блестящий предмет. Ева тотчас кинулась вперед, рывком подняла его, крепко зажав в ладони.

– Что это? – закричала Рена.

Сестра торопливо протянула ей дрожащую руку и побледнела.

– Ключ… – прошептала девочка, сверкая медовыми глазами.

– Но… как? Неужто ловец случайно обронил его?!

– Не думаю!

– С какой стати кто-то отважился помогать нам?

– Я не знаю… Но это большая удача, сестренка!

Рена подошла к Еве и поднесла ключ к глазам.

– Большая удача! – повторила она, дрожа.

Котондей, едва сдерживая накипевшую досаду от пережитого предательства, пробирался вверх по скале, цепляясь за обледеневшие камни.

Пошатывающийся от хлесткого ветра домик был совсем рядом от Котондея, но даже на таком расстоянии его с трудом можно было разглядеть. Он смахнул налипшую на лицо снежную массу и, тяжело отдуваясь, побрел по тропинке, ведущей к ветхой постройке. Дверь открыла улыбчивая Эстер, как всегда, в белом фартучке и с золотистыми кудрями на голове. Котондей стряхнул снег с сапог и прошел внутрь.

– Что-то случилось? – спросила хозяйка, заметив его изможденный, потерянный вид.

– Что-то случилось, – пробормотал он, присаживаясь на диван.

– Мистер Котондей! С вами все в порядке? – спросила Эстер и вдруг охнула: страшная догадка дошла до ее сознания.

– Девочки мои! – вскрикнула она и, едва не потеряв сознание, успела прислониться к комоду.

– О нет, нет, миссис Эстер! – наконец заговорил Котондей, осознав, на какие мысли натолкнуло его молчание. – С девочками все в порядке!

Хозяйка дома схватилась за сердце и, побледневшая от волнения, медленно опустилась в кресло.

– Они у Кардуса… Все… они!

Эстер вскочила и пересела на диван поближе к Котондею.

– Сенор этого так просто не оставит! Я уверена, что он уже на пути к Туриму! Ведь так?

– Простите, но я вынужден разочаровать вас…

Эстер поменялась в лице – невыразимый ужас охватил ее. Котондей поднялся с дивана и развел руками:

– Я просто пришел известить вас…

– Но… Я ничего не понимаю! Как Сенор может бездействовать?

– Он уверяет, что с ними ничего не случится… Может, и так! Но там мой сын, и я не могу позволить себе просто так спокойно сидеть и ждать!

– Что вы собираетесь делать?

– Немедленно отправлюсь к Кардусу!

– Но он и слушать вас не станет, раз родной брат ему не указ!

– Все равно это лучше, чем ничего.

– Может быть, довериться Сенору?

– Доверьтесь, я вас пойму… Но, когда речь идет о моем ребенке, я доверяю только собственному сердцу! А оно подсказывает, что нужно действовать!

Охваченная внезапно нахлынувшими сомнениями и страхами, Эстер задумалась, погрузившись в себя. С одной стороны, она всецело доверяла Сенору, с другой – на кону была жизнь ее дочерей…

– Мне пора, миссис Эстер!

– Подождите! – вдруг воскликнула она. – Давайте дождемся Сенора… Выслушаем его… Наверняка у него есть какой-то план…

– Я не могу терять ни секунды! Я и так сделал солидный крюк, чтобы добраться до вас и сообщить эту новость…

– Я очень благодарна…