– В путь! – скомандовал он сам себе и направился к входной двери, но не успел ее отворить, как снаружи раздался громкий стук.

Котондей обернулся и вопросительно посмотрел на хозяйку. Та, воодушевившись мыслью, что это Сенор и сейчас все разрешится, кинулась открывать, даже не посмотрев в окно. Неожиданно в распахнутую дверь вошел эльд, занесенный снегом. Глаза его горели, и сам он, казалось, полыхал от нетерпения. Марк поклонился и, выпрямившись, уставился на присутствующих. Мистер Котондей бросился обниматься, а Эстер застыла в ожидании, надеясь, что следом за эльдом в дом войдут ее девочки.

– Где Министр? Мне срочно нужно поговорить с ним! – сказал Марк.

– А где остальные?

– Они у Кардуса! – воскликнул блондин. В его голосе звучала тревога и озабоченность.

– Мы знаем, – разочарованно ответила Эстер.

– Знаете? – недоумевая, произнес Марк.

– Сенор сообщил об этом Совету сегодня утром, – обреченно произнес Котондей.

– Кто-то уже отправился на помощь! – с уверенностью воскликнул эльд, но, заметив понурый взгляд Котондея, сдвинул брови и напрягся.

Эстер глубоко вздохнула.

– Почему? Моей единственной надеждой была поддержка мистера Сенора!

Котондей пожал плечами и усадил эльда на стул, стоящий посреди прихожей.

– Расскажи мне обо всем! Как вышло, что вы оказались у Кардуса?! – с дрожью в голосе произнес он, присаживаясь на корточки рядом с блондином.

Эльд растерянно смотрел то на него, то на хозяйку дома, не понимая, что ему делать дальше. Прежнее чувство тревоги сменилось леденящим ужасом…

– Марк! – воскликнул Котондей, переведя его внимание на себя.

– Все… все началось, когда на нас напали птицы! Даша заболела, и нам пришлось остановиться у лесного сторожа! Потом он отправил нас за каким-то отваром в Турим… – на одном дыхании выпалил эльд.

– Стой! Стой! Марк! На вас напали… птицы! Что за птицы? – остановил его Котондей.

– Стимфы! Они взялись из ниоткуда! Мы…

Мистер Котондей, не дослушав Марка, поднес палец к его губам и, округлив глаза, с диким ужасом посмотрел на Эстер. Потом вскочил, поднял эльда и вскрикнул:

– Миссис Эстер! Вы не против, если мы поговорим наедине?

Та испуганно закивала и удалилась в гостиную. Котондей сгреб ничего не понимающего эльда в охапку и, второпях надев шапку, выволок его из дома.

– Нам нельзя здесь оставаться ни на минуту! Миссис Эстер он не сделает ничего дурного, а вот мы с тобой в опасности!

– Что происходит? Куда вы меня тащите? Я должен поговорить с Министром!

Котондей резко остановился и внимательно посмотрел в глаза Марка.

– Я обнаружил перо стимфа в вещах Сенора! – воскликнул он, ошеломив эльда. – Марк! Нам нужно убираться отсюда немедленно!

Блондин в ступоре застыл на месте, нервно подергивая ртом. Котондей снова схватил его за рукав и повел прочь от дома миссис Эстер.

– Я хочу знать все подробности! – снова воскликнул волшебник.

Дождавшись, когда ночь окончательно вступит в свои права и стихнут звуки, доносящиеся снаружи, Ева и Рена вышли из комнаты, тихонько отворив дверь. Прихватив с собой подсвечник с горящими свечами, девочки на цыпочках крались по коридору, пугаясь собственных теней.

– Как же страшно! Ой, как страшно! – причитала Ева.

– Молчи! – шипела на нее сестра.

Добравшись до лестницы, они остановились, чтобы оглядеться – нет ли кого-то позади или внизу, на первом этаже, где располагалась нужная им комната. Еле слышно поскрипывая ступеньками, близняшки спустились вниз.

– Будет очень забавно, если библиотека закрыта! – с сожалением заметила Рена.

– Забавно? Да я тогда провалюсь сквозь землю!

– Да уж! – произнесла девочка, потянувшись к дверной ручке.

На секунду Рена застыла в ожидании, не спуская глаз с Евы. К их немалому удивлению, дверь легко отворилась. Девочки, ликуя, подняли вверх зажатые в кулачки руки и прошмыгнули внутрь, оказавшись в просторной комнате, поразившей их своими размерами.

Переступив порог и вдохнув пьянящий запах старых книг, они растерялись – более тысячи томов красовалось в библиотеке. Размещались они всюду – на полках, на этажерках, на многочисленных стеллажах от пола до самого потолка. И никакой безвкусицы… только книги, удобный диванчик у окна, торшер и раскрытая стремянка, которая помогала забраться повыше, к самым верхним книжным полкам. Пол покрывали ковры, у массивного деревянного стола высился шкаф, а в нем – ряды тщательно пронумерованных пыльных коробок, видимо картотека. У дальней стены виднелась самодельная полка, на которой стояли увесистые папки.

Считая личную библиотеку визитной карточкой, Кардус подходил к этому вопросу очень ответственно – собирал только нужные для его души и ума книги. Все они – и классика, и сборники, и рукописи, как для волшебника, имеющего власть, служили своеобразным обеспечением этой власти.

– Что именно мы ищем? – спросила Ева, пробираясь по узким темным проходам между стеллажами. Ей нравилось, что вокруг так много творений: старых, истрепанных, с потертыми корочками и выпадающими листами, толстых и тонких, больших и поменьше… Глаза разбегались – хотелось все потрогать, рассмотреть поближе и внимательнее. Но как среди этой смеси отыскать ту единственную, ради которой они сюда пришли?

– Смотри все, где упоминаются заклинания, – уточнила Рена, отправившись в другой конец библиотеки в поисках важной вещицы.

– Хорошо! – воскликнула Ева. Перед ее глазами плыли ряды полок, туго набитых плодами трудов. Поглаживая разноцветные корешки изданий, на мгновение она успокаивалась и, напрягая свой ум, прислушивалась к тому, что подсказывает ей сердце… Но хватало этого обретенного спокойствия ненадолго, и девочка шла все дальше и дальше, пытаясь найти в этом лабиринте путь к спасению своих друзей.

– Ну, что там у тебя? – спросила Рена спустя несколько минут.

– Пока ничего! – обреченно ответила Ева.

Она почти оставила мысль что-то разыскать и уже поняла, что вдвоем с сестрой им не справиться, как вдруг за дверью послышались решительные шаги. Рена резко задула наполовину сгоревшие свечи, сразу же потянуло запахом горелого фитиля.

Ловко огибая стеллажи, она добежала до дивана и спряталась за ним, жестом позвав сестру к себе. Ева привстала с корточек и, вытянув вперед руку, одним прыжком оказалась рядом, но не успела укрыться, как в комнату, позвякивая склянками на ремне, вошел стражник, облаченный в черную мантию.

– Вы, случайно, не это ищете? – вдруг заговорил он, протягивая Еве пухлую книжку в роскошном переплете, зеленом с золотом, с неразборчивой надписью на обложке. Страницы ее пожелтели, из корешка книги торчали закладки – неровные обрывки тонкой бумаги.